Decir que la escasez de agua en Utah en 2021 es grave no hace justicia a la cruda realidad de que muchos de los lagos, arroyos y presas del estado se están secando literalmente.
Y a menos que la naturaleza coopere pronto, algunos de estos cuerpos de agua potable, antes llenos, se parecerán a las zonas desérticas que los rodean.
La presa y embalse Echo de 1394 acres, situado junto a la Ruta 80 en el centro de Utah, se encuentra a un 14% de su capacidad total, según la División de Agua Potable de Utah (DDW).
Mientras que su costa serpenteante ha estado descendiendo durante meses, partes del embalse están ahora llenas de algas causadas por el agua estancada y poco profunda.
«Esta ha sido la peor sequía de los últimos años«, dijo Ryan Dearing, coordinador de la respuesta de emergencia de la DDW. «Sin duda es la peor que hemos tenido en 20 ó 25 años».
En un ciclo normal de precipitaciones, la región experimentará un año seco seguido de un año húmedo. Pero éste no parece ser un ciclo meteorológico normal, dijo Dearing.
Dearing dijo a The Epoch Times que en los últimos años los inviernos se han vuelto cada vez más secos, disminuyendo el manto de nieve que repone las reservas de agua durante el deshielo de abril.
En la actualidad, 32 de las 42 presas de Utah están por debajo del 55% de su capacidad total.
«Las presiones de la sequía siguen afectando negativamente a los agricultores y ganaderos de Utah, provocando una disminución de las cosechas y unos gastos adicionales extremos en piensos, transporte y acarreo de agua», según el DDW.
La situación es un recordatorio de lo mucho que dependen las comunidades de Utah de la capa freática natural, no solo para el agua potable, sino como fuente de ocio y turismo, dos motores económicos clave.
El 17 de marzo, el gobernador republicano de Utah, Spencer Cox, firmó una orden ejecutiva por la que se declaraba el estado de emergencia, citando las condiciones de sequía extrema de Utah que afectan al 90% del estado.
«Hemos estado vigilando cuidadosamente las condiciones de la sequía y esperábamos ver una mejora significativa con las tormentas de invierno», dijo Cox en un comunicado.
«Desafortunadamente, no hemos recibido suficiente nieve para compensar las condiciones de sequía. Pido a los habitantes de Utah que evalúen su uso del agua y encuentren formas de ahorrar, no solo por las condiciones actuales de sequía, sino también porque vivimos en uno de los estados más secos del país», dijo.
En los años más húmedos, la presa Echo estaba repleta de turistas, aunque hoy en día no tanto, ya que las orillas del embalse se han secado y han retrocedido.
La situación no ha sido mucho mejor en el embalse de Scofield —que ahora está lleno en un 27%— un embalse de 2815 acres confiscado por la presa de Scofield en el condado de Carbon, en el centro de Utah.
En la cercana ciudad de Scofield, que tiene una población de 25 habitantes, el agua potable de los residentes proviene de un manantial cercano que abastece a un depósito de agua municipal.
El 13 de agosto, la ciudad se quedó sin agua potable durante varias horas cuando la producción del depósito bajó de 100 galones por minuto a seis galones por minuto.
Dearing dijo que el empeoramiento de la sequía y el aumento del consumo por parte de los turistas estacionales fueron las principales razones de la breve emergencia de agua.
«Trajeron agua embotellada y un camión de agua de 6000 galones para llenar contenedores», dijo Dearing. «Normalmente, son problemas sencillos que se solucionan».
Según la DDW, el manto de nieve de este invierno fue de un 70% del promedio del año. Y hay pocas posibilidades de que la naturaleza proporcione el 30% restante pronto.
Mientras tanto, los 29 condados del estado sufren sequía y, a mediados de marzo, cuatro de los 42 principales embalses de Utah estaban llenos en menos de un 20%.
En la ciudad de Hyde Park, que tiene una población de 4700 habitantes, el alcalde Charles Wheeler dijo que la ciudad del norte de Utah «casi se quedó sin agua» recientemente.
«En el momento de la crisis, habíamos estado haciendo funcionar la bomba de nuestro pozo principal las 24 horas del día y utilizando totalmente el caudal del manantial», dijo Wheeler a The Epoch Times. «Nos dimos cuenta de que si la tendencia de cada día en ese momento continuaba, el tanque superior de agua de Hyde Park se vaciaría por completo en unas 72 horas, dejando las zonas superiores de la ciudad sin presión de agua y una parte de la ciudad seca», dijo.
Wheeler dijo que la ciudad envió un mensaje a los residentes advirtiéndoles de que, si no cambiaban sus hábitos de consumo de agua, la ciudad se quedaría sin agua en el depósito.
«Tuvimos que pedir a nuestros ciudadanos que redujeran su consumo. Les pedimos que redujeran su consumo en un 50%; lo hicieron, y han seguido conservando lo suficiente como para que nuestra situación se haya estabilizado», dijo Wheeler.
La ciudad también ha añadido una nueva línea de agua desde una bomba de reserva para poder satisfacer mejor la demanda de agua. Esto se logró «sin necesidad de obtenerla de fuentes externas», dijo Wheeler.
«Recientemente hemos iniciado la construcción de un depósito de agua adicional añadiendo un nuevo tanque de 2 millones de galones a nuestro sistema de distribución, junto con la tubería y las bombas necesarias para complementar nuestra infraestructura actual y hacer frente a las presiones del crecimiento», añadió Wheeler.
En el pequeño pueblo de Echo, de 49 habitantes, un anciano se lamentaba de la escasez de agua en todo el estado y de las restricciones que se han producido.
«Vi al menos un camión cisterna y dijeron que nos iba a durar 10 días», dijo el residente, que pidió permanecer en el anonimato. «Mucha gente no se está duchando tanto. Yo he estado tomando baños de esponja durante un mes».
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