Los riesgos del uso de la mascarilla según la ciencia

Si el año 2020 pudiera resumirse en una sola prenda, sería la mascarilla.

Ya sea uno de esos modelos quirúrgicos con pliegues azules, una N95 ajustada o una versión casera con un alegre estampado de temporada, la mascarilla se ha convertido en el rostro de la pandemia. Hay varias maneras en la que los médicos dicen que podemos protegernos de COVID-19, pero la prescripción más ruidosa y persistente por lejos es la mascarilla.

Se supone que el uso de una mascarilla contiene la enfermedad potencialmente mortal. Sin el fin de la pandemia de COVID-19, los funcionarios de salud quieren ver más mascarillas en más rostros.

Por supuesto, no todos aceptan la idea. Las mascarillas son molestas, incómodas, y algunas evidencias sugieren que podrían ser innecesarias. Sin embargo, en muchos lugares interiores, las mascarillas son un requisito. A medida que el número de casos sigue aumentando, muchos exigen que todo el mundo debe usar mascarilla en todas partes.

El fundamento de las ordenes de usar mascarilla es que la responsabilidad prevalece sobre los derechos. Si los funcionarios de salud dicen que las mascarillas salvan vidas, entonces debemos todos hacer este sacrificio. En una publicación en un blog, el 25 de agosto, titulada: «Las mascarillas salvan vidas«, el director de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), Francis Collins, afirma que usa mascarilla siempre que está fuera de su casa. Señala un «modelo matemático sofisticado» financiado por el NIH y publicado en Nature Communications para justificar la recomendación para todos.

«Bajo diferentes escenarios de brotes y usos de mascarillas, los investigadores calcularon el número total de infecciones esperadas por SARS-CoV-2 y muertes por COVID-19», dijo Collins. «No es sorprendente que encontraran que el número total de muertes e infecciones disminuyó a medida que la disponibilidad y la eficacia de las mascarillas faciales aumentó».

¿Pero qué pasa si las mascarillas realmente crean más problemas de los que resuelven? Esa es una pregunta ponderada en cuatro artículos de investigación revisados por colegas y publicados en la revista Primary Doctor.

En su última edición, los investigadores concluyeron que debido al extenso riesgo para los usuarios de mascarillas registrado en estos documentos «recomendamos urgentemente que ningún adulto o niño sea coaccionado a usar una mascarilla bajo ninguna circunstancia».

En un mundo en el que la gente considera que una mascarilla es un asunto de vida o muerte, tal afirmación parece peligrosa, blasfema y anticientífica.

Pero según la coautora de los artículos sobre los problemas asociados con las mascarillas, la Dra. Colleen Huber, explica que obligar a todos a usar mascarilla no tiene sentido.

«Las partículas aéreas han sido muy exageradas recientemente por aquellos que abogan por las mascarillas. Como si estuviéramos escupiendo todo el tiempo sobre todo», dijo Huber. «Sugiere que hemos sido letales para el éxito humano de la especie. Sin embargo, durante el 99,999 % de nuestra existencia en la Tierra, hemos sido una especie relativamente exitosa desde una perspectiva evolutiva».

Aunque la declaración de Huber puede sonar radical en una discusión sobre los mandatos de usar mascarilla, muchos médicos y científicos apoyan su afirmación.

En octubre, el Dr. Jay Bhattacharya, un profesor de medicina de la Universidad de Stanford, dijo a Just the News que las órdenes de uso de las mascarillas «no están respaldadas por datos científicos».

«Por ejemplo, no hay evidencia aleatoria que demuestre que las órdenes de usar mascarilla funcionaran para reducir la propagación de la enfermedad. De hecho, en el caso de la gripe, los estudios aleatorios que se han hecho sugieren que no funcionan para frenar la propagación de la enfermedad».

Incluso los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, que ahora es un firme partidario de las mascarillas como medida de salud pública, antes veían poco uso para ellas. En una revisión de la política de los CDC sobre «medidas no farmacéuticas para la influenza pandémica en entornos no sanitarios», los investigadores declararon que, tras examinar 10 ensayos controlados aleatorios, «no encontraron ninguna reducción significativa en la transmisión de la influenza con el uso de mascarillas».

Huber y su equipo observaron un tema similar con respecto a COVID-19. Examinaron los datos de una encuesta sobre las mascarillas realizada por el Consejo de Relaciones Exteriores (CFR) este verano, y la compararon con su propia encuesta con los mismos 25 países, tres meses después.

Ambas encuestas preguntaron a los sujetos si siempre habían llevado mascarilla cuando salían de sus casas. En la encuesta del CFR, Singapur tuvo las mayores respuestas afirmativas: 93 %. Los menos fueron Finlandia y Dinamarca, donde solo el 1% respondió afirmativamente.

«Cuando observamos los mismos países en octubre, hubo en realidad menos pruebas positivas de COVID en los países que usaban menos mascarilla», dijo Huber.

La mayor y más reciente evaluación científica sobre la eficacia de las máscaras tampoco muestra ningún apoyo a la práctica.

Investigadores daneses publicaron sus hallazgos en la edición de noviembre de Annals of Internal Medicine. Realizaron un estudio controlado aleatorio con unos 4800 participantes que completaron el ensayo. La mitad de los sujetos fueron asignados a usar mascarillas, y la otra mitad no las usaron. Ambos grupos fueron instruidos para mantener otras medidas de salud pública: distanciamiento social y manos limpias.

Las infecciones por COVID-19 se produjeron en 42 participantes que llevaban mascarillas (1,8%) y en 53 de los participantes de control sin mascarilla (2,1%), lo que dio lugar a una diferencia «estadísticamente insignificante» de 0,3 puntos porcentuales.

El estudio no evaluó si las mascarillas podía disminuir la transmisión de enfermedades de los que usaban mascarillas a otros.

¿Detiene la propagación?

Parece difícil de creer ahora, pero cuando la pandemia COVID-19 golpeó por primera vez, a los funcionarios de salud en realidad desalentaron a la gente a usar mascarilla. El 30 de marzo, un tweet de las Naciones Unidas, citando a expertos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), declaró que «no hay evidencia de que el uso de una mascarilla por parte de personas sanas tenga algún beneficio médico».

Hoy en día, las mascarillas deben ser usadas por todos, ya sea que estén enfermos o no.

La política cambió cuando las autoridades sanitarias descubrieron que los portadores asintomáticos, es decir, las personas infectadas activamente por la COVID-19, pero que no mostraban ningún síntoma, estaban propagando inadvertidamente la enfermedad a través del proceso de respiración normal.

No está claro cuánto tiene esta influencia asintomática en la propagación del COVID-19. Las declaraciones de la OMS dicen que este tipo de transmisión es «rara», pero se desconoce el grado en que se produce. Un estudio de septiembre estima la proporción de infecciones asintomáticas del 18 al 81 %. Los investigadores no pudieron proporcionar ninguna orientación sobre cómo los datos deberían influir en las medidas de salud pública.

Sin embargo, los funcionarios de salud se mantienen firmes en que las mascarillas son una necesidad quizás para los próximos años. Incluso con una vacuna, los expertos en salud dicen que debemos ser diligentes en la contención de nuestras partículas aéreas.

En octubre, el Dr. Anthony Fauci, experto en enfermedades infecciosas y jefe del grupo de trabajo COVID-19 de EE.UU., pronosticó que el uso de mascarilla y el distanciamiento social pueden permanecer en nuestro mundo hasta bien entrado el año 2022.

«No va a ser como lo fue con la polio y el sarampión, donde se obtiene una vacuna, caso cerrado, ya está hecho», dijo Fauci a Philadelphia Inquirer. «Van a ser medidas de salud pública que perdurarán durante meses y meses».

El modelo matemático utilizado para apoyar las órdenes de las mascarillas se centra principalmente en las mascarillas quirúrgicas de grado médico. Pero cualquier cosa que cubra tu boca y nariz te llevará a una tienda sin problemas.

Sin embargo, un estudio de la Universidad de Duke sugiere que algunas mascarillas pueden esparcir gotas más que ninguna mascarilla. El estudio exploró cómo las diferentes mascarillas filtraban las gotas durante el habla. Los investigadores notaron que «hablar a través de algunas mascarillas (particularmente la de respiración) parecía dispersar las gotas más grandes en una multitud de gotas más pequeñas, lo que explica el aparente aumento en el conteo de gotas en relación con la ausencia de mascarillas en ese caso». Teniendo en cuenta que las partículas más pequeñas son transportadas por el aire durante más tiempo que las gotas grandes (las gotas más grandes se hunden más rápidamente), el uso de tal mascarilla podría ser contraproducente».

Se observó otro problema con las mascarillas N95 que tienen una válvula de exhalación. Los investigadores dijeron que la válvula no compromete la protección del usuario, pero «puede disminuir la protección de las personas que rodean al usuario».

El estudio de la Universidad de Duke también encontró que los pañuelos y las mascarillas de tela de algodón también se utilizan mal, pero ninguno de estos hallazgos ha hecho nada para cambiar la política de salud.

Huber dice que hay un esfuerzo concertado para censurar cualquier información negativa sobre las mascarillas, incluso si los detalles pueden ser importantes para la salud pública.

«Esas mascarillas catalogadas, disponibles en la tienda de comestibles, están esterilizadas con óxido de etileno, que es un conocido carcinógeno. Y están hechas con PFOA en sus fibras, lo cual es un riesgo conocido de cáncer de pulmón», dijo Huber. «Volví a twittear esto en Twitter y me expulsaron durante siete días».

Antes de que este informe se imprimiera, Huber fue eliminado de Twitter de forma permanentemente.

Evaluando los riesgos

A lo largo de la pandemia, YouTube y las redes sociales han silenciado rutinariamente las voces que se desvían de las declaraciones oficiales y de la política relativa a COVID-19, o han adjuntado etiquetas de advertencia para dar contexto a los comentarios deshonestos.

El objetivo es proteger la salud pública. En una declaración sobre la «inmunización del público contra la desinformación«, la OMS afirmó que la mala información puede tener «ramificaciones sociales y letales para la salud en el contexto de una pandemia mundial».

«No solo estamos luchando contra el virus», dijo el Director General de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus. «También estamos luchando contra los trolls y las teorías conspirativas que empujan la desinformación y socavan la respuesta al brote».

Por ejemplo, si las mascarillas realmente salvan vidas, entonces cualquier información que pueda desalentar al público de usar una podría resultar mortal.

Sin embargo, si hay problemas de salud asociados con las mascarillas, ¿no debería el gobierno informar esto también?

En los estudios de Huber, y en varios que citó, las mascarillas comprometen la entrada de oxígeno. Pueden estar hechas de tela fina, pero una barrera física sigue cubriendo sus vías respiratorias, y la respiración es claramente mejor sin ella.

«No hay ninguna especie con éxito que tenga alguna obstrucción para su respiración», dijo Huber. «Ninguna especie ha evolucionado con una mascarilla, ha elegido usar una, o ha buscado una mascarilla en la naturaleza. Son solo los humanos y esto ha sido muy raro a lo largo de nuestra historia, para la gente libre de todos modos. Las mascarillas han sido usadas históricamente en la esclavitud, y en la tortura en Guantánamo».

Por supuesto, los cirujanos regularmente usan mascarilla durante horas y horas, así que teóricamente deberíamos tener pocos problemas con una cuando nos ocupamos de nuestros asuntos. Sin embargo, hay pruebas de que incluso el personal médico puede tener problemas.

«Encontramos un estudio en el que los cirujanos también sufrían de desoxigenación», dijo Huber.

Ese estudio de 2008 «reveló una disminución en la saturación de oxígeno de las pulsaciones arteriales (SpO2) y un ligero aumento en las frecuencias del pulso en comparación con los valores preoperatorios en todos los grupos de cirujanos». La disminución fue más prominente en los cirujanos de más de 35 años».

Desde 1979, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de Estados Unidos (OSHA) ha determinado que el rango óptimo de oxígeno en el aire para los seres humanos es de 19,5 % o más. Cualquier otra cosa ha sido etiquetada como «no seguro para los trabajadores».

Cuando Huber y su equipo midieron el espacio aéreo dentro de una mascarilla con un medidor de oxígeno aprobado por la OSHA, midió el 17,4 % en 10 segundos, y se mantuvo por debajo de ese umbral.

Los niños menores de 2 años están exentos de las regulaciones de las mascarillas, pero Huber y sus colegas creen que los niños mayores también deberían estar exentos. Señalan que la deficiencia de oxígeno es una emergencia aún mayor para los jóvenes que para los adultos. Señalan las diferencias anatómicas en el cuerpo de los niños que los hacen más vulnerables a «lesiones por agresión hipóxico».

Otro problema con el uso de las mascarillas son las partículas. Huber y su equipo miraron los nuevos modelos de mascarillas que se usan con más frecuencia, y con un aumento de 40 veces encontraron muchos residuos y fibras sueltas por toda la superficie del lado de la cara. La mayoría de los desechos se encontraron en mascarillas de tela que habían sido lavadas una vez.

Inhalar unas pocas partículas puede parecer bastante inofensivo. Pero Huber encontró numerosos problemas en la calidad del aire, que existen dentro de una mascarilla, en comparación con la respiración sin barreras. Y con el tiempo, estos problemas podrían conducir a enfermedades graves.

«Si inhalas partículas, entonces te pones en riesgo de enfermedades pulmonares», dijo Huber. «Una de las peores enfermedades que mencionamos que es un riesgo es la fibrosis pulmonar. Es una enfermedad muy amenazante porque no hay cura para ella en la medicina convencional o natural. La fibrosis pulmonar es la asfixia lenta de un paciente. La tasa de supervivencia a los cinco años es solo del 20 %».

Debido a que una mascarilla te priva de oxígeno, tienes que respirar con más fuerza para obtener el aire que necesitas, lo que resulta en más succión, atrayendo los residuos.

Nuestro cuerpo está diseñado para expulsar la mayoría de las partículas que podemos inhalar, gracias a pequeñas estructuras similares a pelos en nuestras vías respiratorias superiores llamadas cilios que nos ayudan a expectorar. Sin embargo, debido a que una mascarilla dificulta la expulsión de dióxido de carbono, Huber dice que puede hacer que los cilios queden inmóviles, y mantener las partículas atrapadas en lo profundo de nuestras vías respiratorias.

Está claro que una buena respiración es esencial para la buena salud. Inhalamos el oxígeno que da vida y exhalamos residuos de dióxido de carbono con cada respiración. Pero Huber dice que, para todos los tipos de mascarilla, el dióxido de carbono en el espacio aéreo de la mascarilla excedió el requisito de la OSHA para el aire de una habitación en unos 30 segundos, y siguió aumentando cuanto más tiempo se usa.

«La gente podría decir, ‘Las moléculas de dióxido de carbono son tan pequeñas, incluso más diminutas que un virus que puede escapar fácilmente a través de la malla de una máscara'», dijo Huber. «Esto no es cierto. Mientras que solo se necesita una cantidad microscópica de partículas virales para infectar, exhalamos alrededor de medio litro a un litro de dióxido de carbono con cada respiración. Eso es mucho dióxido de carbono».

Usar una máscara también puede crear una acumulación de bacterias, y muchos médicos están viendo ahora problemas de salud relacionados con ello. En una conferencia de prensa en agosto para una demanda para detener las ordenes de mascarillas de la ciudad de Oklahoma sobre la base de que es «perjudicial para la gente sana», el Dr. James Meehan informó de ver a los pacientes con erupciones faciales, infecciones por hongos e infecciones bacterianas debido a sus mascarillas.

«Los informes de mis colegas de todo el mundo sugieren que la neumonía bacteriana está en aumento«, dijo Meehan. «¿Por qué podría ser eso? Porque el público no entrenado usa repetidamente mascarillas médicas sin esterilizar».

Meehan estima que ha usado una mascarilla médica en procedimientos quirúrgicos más de 10,000 veces, pero dice que incluso aquellos que usan mascarillas adecuadamente en un quirófano, un ambiente diseñado para que las personas usen mascarillas durante períodos prolongados de tiempo, sufren problemas de salud por usarlas.

«Empezaré a desarrollar un temblor después de 30 minutos de uso de la mascarilla, en ese ambiente de alto intercambio de aire, alto nivel de oxígeno y frío [de la sala de operaciones]». Imagina lo que los miembros no entrenados de nuestra comunidad hacen cuando las usan en el verano de Oklahoma». «Las mascarillas pueden bloquear la entrada de oxígeno de forma significativa. Eso ha sido demostrado en experimentos en todo el mundo. Se ha estudiado en cirujanos en un ambiente óptimo donde hay un mayor nivel de oxígeno en un quirófano».

A medida que los niveles de los casos aumentan, y los funcionarios luchan por tener una pandemia bajo control, muchos buscan los mandatos de las mascarillas como parte de la solución. Pero, ¿debería incluirse en la conversación un análisis de costo-beneficio de una intervención médica masiva? Huber cree que sí. Dice que entender los daños es especialmente urgente para los niños, empleados y otros obligados a usar una mascarilla durante largos períodos de tiempo.

«La gente piensa, ‘Bueno, es solo un pedazo de tela. Solo voy a usarla por unos minutos mientras voy al supermercado. ¿Cuál es el problema si protege a la abuela?»‘. Dijo Huber. «¿Pero, en qué momento la enfermedad que resulte de esto va a ser lamentable?».

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