Los tambores de la recesión suenan con más fuerza: un indicador clave de la economía estadounidense, elaborado por The Conference Board, cayó por decimoctavo mes consecutivo, a medida que las subidas de tasas de la Reserva Federal en respuesta al aumento de la inflación hacen mella en la economía.
El índice económico adelantado (LEI, por sus siglas en inglés), que es un indicador prospectivo compuesto por 10 indicadores individuales, cayó un 0.7% en agosto, según informó The Conference Board el 19 de octubre.
La última lectura es peor que el descenso del 0.5% de agosto y eleva la caída total de seis meses al 3.4% en la medida del LEI, que está diseñado para predecir los cambios del ciclo económico, incluidas las recesiones.
Todos menos uno de los 10 indicadores individuales del LEI fueron negativos el mes pasado.
«En septiembre, las contribuciones negativas o planas de nueve de los 10 componentes del índice compensaron con creces el menor número de solicitudes iniciales de subsidio de desempleo», declaró en un comunicado Justyna Zabinska-La Monica, directora de Indicadores del Ciclo Económico de The Conference Board.
El mercado laboral se ha mantenido tenso a pesar de que la Reserva Federal ha estado enfriando la economía subiendo las tasas de interés a su ritmo más rápido desde la década de 1980, en un intento desesperado por sofocar los altos precios.
La semana pasada, el número de estadounidenses que presentaron nuevas solicitudes de subsidio de desempleo cayó a su nivel más bajo en nueve meses, lo que indica que las empresas son reacias a despedir trabajadores a pesar de la presencia de vientos económicos en contra.
«Puede que las empresas adviertan en las convocatorias de resultados sobre las perspectivas y los riesgos que se avecinan, pero siguen aferrándose con fuerza a sus trabajadores, ya que cada vez es más difícil encontrar buenos trabajadores», declaró a Reuters Christopher Rupkey, economista jefe de FWDBONDS en Nueva York.
Al comentar las últimas señales económicas pesimistas de The Conference Board, la Sra. Zabinska-La Monica advirtió del «riesgo de debilidad económica en el futuro», ya que la economía estadounidense lucha por mantener el impulso.
«Hasta ahora, la economía estadounidense ha mostrado una resistencia considerable a pesar de las presiones derivadas del aumento de los tipos de interés y de la elevada inflación», afirmó. «No obstante, The Conference Board prevé que esta tendencia no se mantendrá durante mucho más tiempo, y es probable que se produzca una recesión poco profunda en el primer semestre de 2024».
Muchos economistas ven una probabilidad relativamente alta de que se produzca una recesión el año que viene, con señales como el debilitamiento de la confianza de los consumidores, a menudo citadas como señales de alarma.
También se vislumbran en el horizonte nuevas subidas de las tasas de interés de la Fed, ya que el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, dijo en una conferencia el 19 de octubre que la inflación sigue siendo obstinadamente alta y que reducirla al objetivo del banco central de alrededor del 2% probablemente requerirá una desaceleración de la economía y del mercado laboral.
Fortaleza del consumo menguante
Con una inflación persistentemente alta y unas perspectivas económicas en deterioro, la confianza de los consumidores cayó en septiembre por segundo mes consecutivo y alcanzó su nivel más bajo en cuatro meses, según The Conference Board.
Las expectativas sobre las perspectivas económicas para los próximos seis meses también cayeron por debajo del umbral de recesión de The Conference Board (80), lo que refleja una menor confianza en las condiciones empresariales, la disponibilidad de empleo y los ingresos.
«Las respuestas por escrito muestran que los consumidores siguen preocupados por el aumento de los precios en general, y de los alimentos y la gasolina en particular. Los consumidores también expresaron su preocupación por la situación política y la subida de las tasas de interés», declaró en un comunicado Dana Peterson, economista jefe de The Conference Board.
Toda esa preocupación de los consumidores se está traduciendo en una reducción del consumo, una gran señal de alarma, ya que el gasto de los consumidores es un motor clave de la economía estadounidense, pues representa la friolera de dos tercios del producto interior bruto (PIB)».
Los últimos datos sobre el gasto de los consumidores son los de agosto, que revelan que el Índice de Gastos de Consumo Personal (PCE) creció un 0.4 por ciento ese mes, menos de la mitad del ritmo de julio, que fue del 0.9 por ciento.
Según una encuesta reciente realizada en septiembre por CNBC-Morning Consult, el 92% de los adultos estadounidenses han recortado sus gastos en los últimos seis meses.
De cara al futuro, más de tres cuartas partes de los encuestados dijeron que planean recortar el gasto en artículos no esenciales.
El ex director ejecutivo de Walmart, Bill Simon, afirmó recientemente en una entrevista en la CNBC que una serie de factores —la polarización política, la inflación y las altas tasas de interés— estaban actuando conjuntamente para minar a los consumidores y su propensión al gasto.
«Este tipo de acumulación desgasta al consumidor y le hace desconfiar», declaró Simon a la cadena. «Por primera vez en mucho tiempo, hay una razón para que el consumidor se detenga».
El Sr. Simon dijo que después de un largo período de dinero barato interrumpido por las rápidas subidas de tasas de la Reserva Federal en respuesta a la creciente inflación, los consumidores están empezando a ceder.
«Los consumidores tuvieron una increíble racha de 10 ó 12 años», declaró al programa «Fast Money» de la CNBC. «Los mercados estaban fuertes. Las tasas de interés eran bajas. Había dinero disponible».
Pero con las tasas de interés actualmente entre el 5.25% y el 5.5%, la era del dinero barato ha llegado a su fin y empiezan a aparecer tensiones económicas.
El mercado inmobiliario estadounidense, por ejemplo, está empezando a crujir bajo la presión de los altos tipos hipotecarios, que recientemente rozaron el 8%.
Tensiones en el mercado de la vivienda
Con unos tipos que ahora alcanzan el 8%, la caída de la demanda hipotecaria se ha agravado a pesar de la demanda subyacente de viviendas asequibles.
Hace dos años, los tipos hipotecarios rondaban el 3%, y la fuerte subida tuvo un efecto moderador sobre la demanda de préstamos.
La Asociación de Banqueros Hipotecarios (MBA, por sus siglas en inglés) señaló el 18 de octubre que la demanda de solicitudes de hipotecas se ha desplomado por sexta semana consecutiva, hasta el nivel más bajo desde 1995.
«Tanto las solicitudes de compra como las de refinanciación disminuyeron, impulsadas por las mayores caídas de las solicitudes convencionales», dijo Joel Kan, economista jefe adjunto de la MBA.
«Las solicitudes de compra fueron un 21% inferiores a las de la misma semana del año pasado, ya que la actividad de compra de viviendas sigue retrocediendo debido a la reducción del poder adquisitivo por la subida de las tasas y la falta de inventario disponible», añadió.
Con los costes de los préstamos hipotecarios en máximos de varias décadas y muchos vendedores potenciales de viviendas que han asegurado sus hipotecas a tipos mucho más bajos, existe un doble desincentivo que presiona a la baja los volúmenes de ventas.
Ante la caída de la demanda de hipotecas, varios grupos de presión del sector inmobiliario han instado a Powell a no subir más las tasas de interés.
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