JOHANNESBURGO —Los ataques de yihadistas afiliados a grupos terroristas internacionales como Al Qaeda y el ISIS están aumentando, según los analistas de seguridad, a medida que la presencia de Francia disminuye en los países africanos donde hasta hace poco ejercía una influencia económica, militar y política.
«Los territorios que antes controlaban los soldados franceses están ahora ocupados por grupos extremistas islámicos que intentan expandirse por todo el continente», afirma Jasmine Opperman, experta en terrorismo con sede en Pretoria (Sudáfrica) del Proyecto de Datos sobre Localización y Sucesos de Conflictos Armados (ACLED).
El ACLED, con sede en Estados Unidos, recopila información sobre las fechas, los actores, los lugares, las víctimas mortales y los tipos de todos los actos de violencia política y de protesta denunciados en todo el mundo.
La Sra. Opperman declaró a The Epoch Times: «Llevamos años viendo cómo los rusos incitan al sentimiento antifrancés en el África francófona, culpando a los franceses de los ‘males del colonialismo’ y de los problemas de África en general».
«Los agentes del Grupo Wagner siguen repartiendo banderas rusas y panfletos prorusos y antifranceses a las poblaciones locales para suscitar protestas violentas y conseguir que los franceses se marchen. La estrategia ha funcionado y los franceses se están marchando».
Dijo que la Unión Africana (UA) y la comunidad internacional habían subestimado el «buen trabajo» que las tropas francesas habían realizado conteniendo a los terroristas en el África francófona, especialmente en el Sahel.
«Mire, no estoy diciendo que Francia sea o haya sido la respuesta para detener el terrorismo en África, pero sus soldados dieron cierta estabilidad a muchas regiones, incluidas partes del Sahel», afirmó la Sra. Opperman.
El Sahel es una vasta región semidesértica situada entre el Sáhara y la sabana africana. Abarca nueve países: Burkina Faso, Chad, Eritrea, Níger, Nigeria, Mali, Mauritania, Senegal y Sudán.
«En parte gracias a los franceses, los yihadistas se han visto confinados en focos de territorio. Ahora que los franceses se retiran, y en algunos casos son sustituidos por mercenarios rusos, vemos que los extremistas se extienden por zonas en las que antes tenían poca o ninguna influencia», explicó la Sra. Opperman.
El Centro Africano de Estudios Estratégicos de Washington describió el Sahel como un «semillero» de organizaciones extremistas islámicas. Entre ellas, el Frente de Liberación de Macina, vinculado tanto a Al Qaeda como al «Estado Islámico del Gran Sáhara».
En 2022, dijo el centro, hubo 4839 víctimas atribuidas a la violencia extremista en el Sahel, un aumento del 70% respecto al año anterior. Afirmó que este repunte marcaba el sexto año consecutivo de aumento de los índices de violencia.
«Los datos muestran que Francia no consiguió detener los ataques fundamentalistas en el Sahel y en otros lugares. Pero yo diría que sin los franceses, los ataques habrían sido mucho peores y mucho más generalizados», afirmó la Sra. Opperman.
El centro dijo que los yihadistas en África estaban aprovechando el resentimiento popular hacia los líderes corruptos, la pobreza generalizada y la población de más rápido crecimiento del mundo para tomar el poder.
La Sra. Opperman dijo que las agencias de inteligencia locales y occidentales estaban reforzando sus capacidades en África Occidental y Central, y en la región del Sahel, en un esfuerzo por «contrarrestar el expansionismo yihadista».
«A medida que los franceses se retiran, los gobiernos de Europa y especialmente Estados Unidos se dan cuenta de que simplemente deben asegurarse de tener una mayor presencia en el África francófona y en zonas como el Sahel».
«Saben, por supuesto, que no se puede dar rienda suelta a los yihadistas más Rusia. Esto iría totalmente en contra de los recientes intentos de Washington de tener una presencia fuerte en África».
Pero, según la Sra. Opperman, los terroristas estaban contraatacando mediante una «campaña del miedo» basada en el secuestro de lugareños.
«Grupos como el JNIM (Jama’at Nasr al-Islam wal Muslimin) solían secuestrar a extranjeros para pedir rescates, para aumentar sus finanzas. Pero lo que ocurre ahora es que los terroristas parecen más centrados en sembrar el miedo entre los lugareños secuestrándolos, torturándolos y, a veces, ejecutándolos.
«En parte, es una estrategia diseñada para impedir que los lugareños cooperen con los servicios de inteligencia locales y occidentales», dijo el analista.
El JNIM es una organización yihadista militante que opera en África septentrional y occidental, y ahora también en el Sahel, y tiene conexiones con la rama sahariana de Al Qaeda.
Francia fue en su día la mayor potencia colonial de África, controlando gran parte de las zonas central, occidental y noroccidental del continente. El francés sigue siendo lengua oficial en 29 de los 54 países africanos.
El presidente francés, Emmanuel Macron, dijo la semana pasada que sus 1500 soldados habían empezado a «retirarse» de Níger, donde llevaban una década luchando contra insurgentes islamistas en la región del Sahel.
Una junta militar tomó el poder en Níger en julio, y los nuevos gobernantes dejaron claro que Francia ya no era bienvenida.
El Dr. Craig Moffat, que analiza las amenazas a la seguridad en África para Good Governance Africa, un grupo de reflexión con sede en Johannesburgo, dijo a The Epoch Times que la decisión del presidente Macron de retirarse de Níger era el «último clavo en el ataúd» de una era de intervención militar francesa en la región del Sahel de África Occidental.
Dos diplomáticos franceses, que hablaron bajo condición de anonimato, dijeron a The Epoch Times que las recientes retiradas de tropas de París de Burkina Faso y Mali —junto con la inminente retirada de Níger— demostraban que Francia necesitaba «adaptarse» a una «nueva» África.
«Ya no nos quieren, incluso cuando hacemos el bien», dijo uno de ellos.
«Muchas naciones africanas parecen querer ahora hacer negocios con China y Rusia. Hablamos el idioma de África en más de un sentido y estamos comprometidos en la guerra contra los extremistas, pero está claro que los africanos no quieren nuestra ayuda».
«Hemos cometido errores, pero hemos intentado ser una presencia positiva y hemos estado aquí a petición de los propios gobiernos africanos, luchando contra el terrorismo junto a las fuerzas gubernamentales locales. Creemos que hemos logrado muchos éxitos».
Dijeron que casi 7000 soldados franceses permanecían en África, la mayoría en Chad, Gabón, Costa de Marfil y Senegal, pero que su presencia continuada era «muy incierta».
«Estamos muy preocupados por lo que ocurrirá en esos lugares si nuestros soldados se van porque nuestras fuerzas han estado haciendo mucho para contrarrestar a los extremistas», dijo uno de los diplomáticos.
Pierre Haroche, profesor de relaciones internacionales y seguridad internacional en la Universidad Queen Mary de Londres, declaró a The Epoch Times que el «modelo de Francia como policía de África» había terminado.
«Fue fácil para las juntas de Burkina Faso, Malí y Níger, acompañadas por Rusia, instigar el sentimiento antifrancés.
«Sus mensajes cayeron en oídos dispuestos y una vez que tienes a poblaciones enteras en tu contra, más los ejércitos locales, es hora de salir».
«Creo que si Francia quiere seguir teniendo presencia en África, debe ser principalmente a través de la UE (Unión Europea)», afirmó el Sr. Haroche.
Guy Martin, analista militar de Defence Web, un portal en internet que estudia los asuntos relacionados con el ejército en África, declaró a The Epoch Times que el cierre de las bases del ejército francés en África y la retirada de tropas «no estaba sentando bien» en el estamento militar de París.
«Francia lleva utilizando África como campo de entrenamiento militar desde 1830, cuando colonizó Argelia.
«El auge del yihadismo y del terrorismo en África ha brindado a París una gran oportunidad para asegurarse de que sus soldados están siempre listos para el combate porque están luchando contra terroristas todo el tiempo y ocupadas en complejas operaciones de combate.
«Así que, en esencia, la retirada de tropas de África significa que Francia dejará de tener un ejército de combate y de poder ejercer cierto poder duro en la esfera internacional», afirmó.
El Sr. Moffat dijo que el declive del poder de Francia en África era también claramente «muy inquietante» para las clases políticas de París.
«Los partidos de la oposición han presionado a Macron para que acepte un debate parlamentario sobre la política de su gobierno en el Sahel; probablemente tendrá lugar en noviembre», dijo.
El análisis del Sr. Martin fue que los militares franceses habían logrado éxitos importantes, pero en última instancia limitados, contra los insurgentes islámicos en África.
Utilizó Mali como ejemplo, diciendo que la campaña francesa allí empezó bien en 2013, cuando las tropas recapturaron pueblos y ciudades y empezaron a entrenar al ejército maliense y a proporcionarle tecnologías aéreas y terrestres especializadas.
«Junto con los franceses, el ejército maliense se convirtió en una fuerza formidable. La operación francesa se extendió por todo el Sahel, con bases permanentes en Chad y Níger. Pero los terroristas se reubicaron y reagruparon y sus ataques continuaron», explicó el Sr. Martin.
«Creo que es injusto calificar de fracaso las intervenciones militares de Francia en África», añadió.
«Sí; quizá los franceses fueron ingenuos al pensar que podían hacer mella en el extremismo. Pero no pueden conseguirlo cuando las condiciones locales —la pobreza, la corrupción gubernamental y la incapacidad y falta de voluntad de los líderes africanos para desarrollar a su propio pueblo— siempre van a engrosar las filas de las organizaciones terroristas».
El Sr. Martin dijo que también era «extremadamente difícil para cualquier fuerza» llevar a cabo con éxito operaciones antiterroristas.
«Es la guerra, así que los franceses tuvieron que matar y capturar insurgentes. Luego, tuvieron que ganarse los corazones y las mentes para al menos atemperar las simpatías por los terroristas entre las poblaciones locales».
«Incluso para la mayor de las potencias contrainsurgentes, ésta no es tarea fácil. Pero esperar que una antigua potencia colonial lo consiguiera siempre fue pedir demasiado».
El Sr. Haroche dijo que la presencia de Francia en Malí estaba condenada desde el momento en que los oficiales del ejército lanzaron un golpe de estado con éxito en mayo de 2021.
París pidió el retorno de la democracia a Mali y luego dijo que la junta militar «no estaba dispuesta» a resolver la crisis de seguridad del país.
La junta devolvió el golpe, acusando al gobierno de Macron de violar un acuerdo de no «interferir en los asuntos políticos» de Mali. Los gobernantes militares anunciaron entonces que no tenían «más remedio» que buscar otros socios en materia de seguridad.
La entrada de los mercenarios de Wagner en diciembre de 2021.
«Eso es lo que estamos viendo en varias regiones de África Occidental y Central en estos momentos: En cuanto hay un vacío de seguridad, en cuanto las fuerzas occidentales se van, grupos como el Estado Islámico llenan el vacío, y entonces se llama a los combatientes de Wagner, supuestamente para destruir a los yihadistas, pero por supuesto los rusos siempre están centrados en llenar también sus propias arcas apoderándose de las minas de oro, por ejemplo», dijo la Sra. Opperman.
El último de los 2400 soldados del presidente Macron en Mali se marchó en agosto del año pasado.
El Sr. Haroche dijo que las operaciones de contrainsurgencia de Francia en África siempre habían sido impopulares entre los franceses.
«Piensan que cuesta demasiado y que no vale la pena», explicó. «La operación francesa en Mali, la Operación Barkhane, fue la operación militar francesa más larga y costosa desde la Segunda Guerra Mundial».
«Se piense o no que las intervenciones francesas en África han tenido éxito, son los propios Estados africanos los que dicen que quieren un mayor control sobre sus responsabilidades en materia de seguridad y gobernanza», afirmó el Sr. Moffat.
«Por supuesto, algunos de ellos dicen eso y luego lo primero que hacen es contratar al Grupo Wagner. Pero las potencias occidentales no tienen ningún control sobre eso».
Boubacar Ba, experto en derecho internacional y resolución de conflictos de la Escuela Nacional de Administración de Bamako, se mostró de acuerdo.
«África debe alejarse de la noción de que Occidente, y otras potencias extranjeras para el caso, siempre tiene las respuestas a nuestros problemas», declaró a The Epoch Times.
«En Mali, los franceses se negaron a negociar con los yihadistas, pero nuestro enfoque es siempre negociar».
Cuando el presidente Macron fue reelegido en abril de 2022, dijo que era hora de que París «repensara todas nuestras posturas [militares] en el continente africano».
Poco después, quedó claro lo que implicaba ese «replanteamiento», dijo el Sr. Martin, con la reducción por parte de Francia de sus bases permanentes en Gabón, Senegal y Costa de Marfil.
La realidad ahora, dijo el analista, era que la cada vez menor presencia militar de Francia en África estaba creando una «especie de imán geopolítico» para China y Rusia.
«Esto no puede acabar bien», afirmó.
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