Layla Ali-Ahmad, de 31 años, creció en el Condado de Orange, California. Después de asistir a la universidad, se mudó a Long Beach y comenzó a trabajar en una empresa de consultoría en ingeniería civil. Sin embargo, no encontró un trabajo que la satisficiera.
Su pasión por la comida e interactuar con la gente la motivó a construir su propio negocio de comida y cócteles, llamado Beach City Food Tours.
En el camino, sin embargo, tendría que luchar una larga batalla contra el cáncer.
Persiguiendo una pasión
Después de dejar su trabajo de consultoría, Ali-Ahmad comenzó a trabajar para un distribuidor de vino, yendo a restaurantes para vender vino a la vez que se conectaba con la escena gastronómica de Long Beach.
El concepto para su negocio comenzó a desarrollarse después de que ella hizo un recorrido gastronómico durante un viaje a Edimburgo, Escocia, en 2015.
«En ese momento decidí que quería ver si podía comenzar uno en Long Beach», dijo Ali-Ahmad a La Gran Época. «Investigué esa noche y no había ninguno, y fue entonces cuando surgió la idea de Beach City Food Tours».
Pero mientras estaba preparando su plan de negocios, sintió un abultamiento en su seno izquierdo durante un paseo en bicicleta.
Lucha contra el cáncer
A los 26 años, Ali-Ahmad fue diagnosticada con cáncer de mama en etapa 3. La sabiduría convencional le había enseñado que no necesitaba comenzar a hacerse mamografías hasta los 40 años.
“Definitivamente me sorprendió. No pensé que a los 26 me iba a pasar algo así», dijo.
Después de su diagnóstico en junio de 2013, se sometió a un año de tratamiento convencional, que incluyó quimioterapia, una mastectomía bilateral, cirugía reconstructiva, radiación y terapia hormonal. Los médicos le aseguraron que sobreviviría, y ella confiaba en ellos.
«Me mantuve concentrada en el premio todo el tiempo y pensé: ‘Está bien, si puedo pasar este año de tratamiento, todo será normal, y después podré volver a mi vida normal. Todo estará bien’”, recordó haber pensado Ali-Ahmad.
En febrero de 2014, ella estaba en remisión. Comenzó a trabajar como representante mayorista de una cafetería y también a guiar visitas gastronómicas los fines de semana por su cuenta.
El cáncer regresa
Sin embargo, dos años después, Ali-Ahmad fue diagnosticada con cáncer de hueso en estadio 4.
«La segunda vez fue mucho más aterradora, definitivamente», recordó.
Ella se sometió a otro año de tratamiento convencional, y su familia se involucró más. Mientras tanto, contrató a dos mujeres para ayudarla a administrar su negocio mientras buscaba otro tratamiento.
Pero el tratamiento comenzó a fallar, la cantidad de células cancerosas en su cuerpo había aumentado.
Ali-Ahmad encontró un tratamiento alternativo en Viena que no fue aprobado en los Estados Unidos. Se sometió a terapia de calor e inmunoterapia, y regresó a los Estados Unidos en remisión nuevamente.
Pero ella no podría tomar un descanso.
Después de regresar de su viaje a Viena, descubrió que el cáncer se había extendido a su hígado. Le habían dicho que estaría bien, porque el cáncer no se había extendido a un órgano vital, y ahora tenía que enfrentar la realidad que tenía frente a ella.
«Sentí que mi tiempo comenzaba a agotarse», dijo.
Ella voló a Florida y se sometió a una combinación de dosis bajas de quimioterapia y productos farmacéuticos, y luego a México para recibir una inyección directa de medicamentos de inmunoterapia en su hígado. Continuó viajando a Florida cada par de meses para recibir tratamiento y así mantener el cáncer bajo control.
Comiendo como un local
A pesar de su continua lucha contra el cáncer, Ali-Ahmad y sus dos empleadas continuaron haciendo crecer su negocio. En septiembre de 2016, el equipo comenzó a ofrecer recorridos gastronómicos de miércoles a domingo y un cóctel los viernes por la noche.
Ali-Ahmad quería evitar las trampas para turistas y diseñar recorridos que ejemplificaran lo mejor de la comida y bebida de Long Beach.
«Traté de pensar en los restaurantes que sentía que estaban haciendo cosas geniales en la comunidad, y los lugares [donde] realmente quería comer», explicó.
También hay paradas históricas y culturales en el camino, entre cada restaurante.
«Queríamos traer [a nuestros clientes] de vuelta a la comunidad local», dijo Ali-Ahmad.
El recorrido a pie por el centro de Long Beach presenta ocho paradas, comenzando en George’s Greek Cafe, una institución de Long Beach.
A los clientes se les sirve Saganaki, un queso frito que se rocía con brandy y se enciende al lado de la mesa de fuego, y se termina con aceitunas Kalamata y un poco de limón.
Naturalmente, ningún recorrido gastronómico estaría completo sin postre. El recorrido termina en una tienda de chocolate artesanal llamada Chocolates Romeo, donde los clientes pueden disfrutar de una de sus trufas de chocolate.
Mientras tanto, el tour de East Village Craft Cocktail presenta cuatro bares diferentes, y ofrece a los turistas la oportunidad de disfrutar de las bebidas en algunos de los mejores sitios de Long Beach.
Las paradas incluyen The Blind Donkey, donde se filmó una escena de la película «La La Land». Los turistas aprenden sobre la historia del cóctel anticuado y pueden elegir entre disfrutar de un anticuado o un whisky sour.
El final del camino está en un restaurante llamado Padres, donde todos obtienen un taco antes de subir al bar de mezcal para disfrutar de un tequila de temporada o margarita de mezcal.
Sirviendo a la comunidad
Los clientes han reaccionado bien a los recorridos, dijo Ali-Ahmad, y muchas personas le han dicho que es el recorrido gastronómico favorito en el que han estado. Los recorridos son íntimos, con un límite de 12 personas para el recorrido gastronómico y un límite de ocho personas para el recorrido del cóctel.
Para Ali-Ahmad, su negocio consiste en mantener felices a las personas y mostrarles las mejores partes de su ciudad.
Desafortunadamente, se enteró en julio de que el cáncer había vuelto a su hígado y huesos. Ahora está planeando los próximos pasos de su tratamiento y recuperación.
«Trato de mantenerme positiva porque sé que esa es la mitad de la batalla. Tengo demasiado por lo que vivir”, dijo.
Mientras Ali-Ahmad continúa luchando contra el cáncer, también trata de evitar asumir demasiado trabajo y acepta que su negocio puede no crecer tan rápido como a ella y sus colegas les gustaría. Mientras tanto, ha confiado en su personal leal.
Ella dijo que su experiencia la ha convertido en una persona más sólida. Además, no se deja vencer por las cosas pequeñas y se aferra a sus amigos y familiares. Este sistema de apoyo de amigos y familiares la ha ayudado a mantener el rumbo.
La comunidad de Long Beach también se unió para apoyar a Ali-Ahmad y organizó una recaudación de fondos que reunió $ 150,000.
«Quiero vivir», dijo Ali-Ahmad. «No quiero defraudarlos, y siento que tengo mucho más que quiero hacer. Para mí, rendirme honestamente nunca está sobre la mesa».
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