Charleston, en Virginia Occidental, está a unos 360 sinuosos kilómetros de Washington. El senador Joe Manchin (D-W.Va.) visita la ciudad a menudo cuando está en el estado que ha representado en el Senado de EE.UU. durante una docena de años.
Charleston es un territorio familiar y amistoso. Criado en los Alleghenies, cerca de Pensilvania, Manchin es una cara muy conocida en la capital del estado, donde trabajó y vivió como legislador estatal, secretario de Estado y gobernador durante más de tres décadas.
Durante una gira del 11 al 13 de octubre por Charleston, se le celebró en una estación de Amtrak renovada con subvenciones que él mismo consiguió; en una planta de estampación de metales fundada con iniciativas de desarrollo económico que él promulgó como gobernador; y en un paseo anual de recaudación de fondos para veteranos en motocicleta que él ha encabezado durante años.
Los legados locales de Manchin están construidos con pernos y ladrillos, sólidos como el acero, y forman parte del paisaje físico. Es el tipo de terreno familiar y amistoso en el que un veterano de 76 años con medio siglo de experiencia en los puestos altos y en la política del Capitolio podría retirarse, o lanzar una campaña presidencial desde el desamparo.
El camino de Manchin es ahora una cinta de alambre de púas en una carretera dividida.
Más allá de Charleston, incluso dentro de Virginia Occidental, la estatura de Manchin es tan difusa como su estatus de demócrata más «conservador» del Senado, un partidario de las bofetadas cruzadas cuyos días para llegar a acuerdos están contados.
El último de los otrora demócratas dominantes de Virginia Occidental y paladín del bipartidismo, es a la vez anacronismo y antítesis: posiblemente el voto más crítico del Senado, emitido por un presunto pato cojo, posiblemente en campaña por su escaño -o, tal vez algo más allá- en 2024.
No es país para viejos centristas
La flexibilidad que convirtió a Manchin en un centrista astuto con poder de veto de facto sobre las agendas de ambos partidos durante años -a menudo tras dramáticas pausas deliberativas y especulaciones de los medios de comunicación- fomentó su enorme ascendencia en los asuntos nacionales.
Y ahora, según los expertos, su arco se está aplanando, haciendo una pausa para desplomarse, y se dirige hacia una caída dura y rápida.
Manchin es uno de los tres senadores demócratas elegidos en 2018 en estados ganados por el expresidente Donald Trump en 2020 y cuyos escaños están en las papeletas de 2024.
El Comité Nacional Republicano del Senado se ha centrado en su escaño, así como en los que ocupan los senadores. Jon Tester ( D-Mont.) y Sherrod Brown (D-Ohio), como «más volteable» en su campaña 2024 para recuperar la mayoría en una cámara ahora liderada 51-49 por los demócratas.
Antes de 2000, los tres representantes de Virginia Occidental en el Congreso eran demócratas. Desde entonces, toda la delegación de la Cámara de Representantes del estado es republicana. Los republicanos han controlado ambas cámaras legislativas estatales desde 2015, y ampliaron eso a una tripleta desde 2018.
Los virginianos occidentales han votado a los republicanos en las últimas seis elecciones presidenciales, incluido casi el 70 por ciento para el presidente Trump en 2020.
Es el único demócrata de Virginia Occidental elegido para representar al estado.
Si bien Manchin ha votado con los republicanos en contra de aumentar el impuesto de sociedades, recortar las prestaciones de desempleo relacionadas con COVID, descarrilar el proyecto de ley de reforma electoral de los demócratas y negarse a modificar las reglas de filibusterismo, también ha cometido lo imperdonable: votó dos veces a favor de impugnar al presidente Trump.
Por lo tanto, no hay escasez de republicanos dispuestos a apoderarse del escaño de Manchin en el Senado en un estado que todos los servicios de calificación electoral califican como rojo, más rojo, más rojo; un estado donde el presidente Trump es el presidente más popular desde FDR; un estado donde un moderado «no demócrata de Washington» es una ballena gris en un mar de orcas blancas y negras hambrientas.
Nuevo y menos azul
Los dos principales rivales del GOP que buscan ganar el escaño del Senado ocupado por Manchin son el gobernador Jim Justice y el representante Alex Mooney (R-W.Va.).
Manchin reclutó a Justice para que se presentara a gobernador en 2015 como demócrata. Durante un mitin en agosto de 2017, Justice se unió al entonces presidente Trump para anunciar que era republicano. Ahora, se postula para el escaño de Manchin en el Senado.
El 18 de octubre, Trump apoyó a Justice en las primarias republicanas -aparte de la candidata al Senado por Arizona Kari Lake, su único apoyo al Senado en 2024 hasta ahora- frente a Mooney, a quien apoyó en su campaña al Congreso en 2022.
Las primarias demócratas, por su parte, no tienen candidatos. Manchin no ha dicho si buscará un cuarto mandato en el Senado, ni si lo hará como demócrata o como independiente. El plazo de presentación de candidaturas finaliza en enero de 2024.
A lo largo de los años, Manchin ha mencionado la jubilación -lleva en esto desde los tiempos de Reagan-, ha considerado la posibilidad de convertirse en republicano y ha expresado a menudo su desencanto con ambos partidos y con el sistema bipartidista.
Desde agosto, ha insinuado abiertamente que se presentará como independiente en la próxima fase de su carrera política, pero no ha revelado nada más.
Ha insinuado que podría presentarse a las elecciones presidenciales de 2024 como independiente, uniéndose a Robert F. Kennedy Jr. como segundo aspirante presidencial que se enfrentaría a los dos candidatos del partido dominante.
Manchin ha aparecido en New Hampshire con la asociación No Labels, que apoya a un candidato presidencial independiente para 2024. Durante el Festival Texas Tribune, celebrado a finales de septiembre en Austin, dijo que una candidatura presidencial independiente podría animar a una nación paralizada en fiestas hiperpartidistas.
«Lo estamos pasando mal. Estamos en problemas, y nunca he estado más preocupado por los retos que tenemos», dijo, señalando que casi un tercio de los votantes registrados ven negativamente tanto al partido republicano como al demócrata.
Un tercer partido, un candidato independiente o una «candidatura bipartidista» podrían ser viables ahora mismo, dijo, porque la mayoría de los estadounidenses están preocupados por la intratabilidad de los partidos políticos dominados por sus extremos más ideológicos.
Se ofreció, por ejemplo, a sí mismo como ese modelo de candidato, aunque no es que vaya a presentarse a las elecciones presidenciales.
Al menos no hasta enero.
«No voy a correr ningún riesgo que ponga en peligro mi país y la democracia que tenemos», dijo Manchin. «¿Pero sentarme y no hacer nada y permitir que el país siga por este camino?».
Campaña para una campaña
El comité de campaña de Manchin informó que está sentado en 10.8 millones de dólares en efectivo a partir del 1 de octubre, lo que lo hace bien posicionado para una campaña de 2024.
Mientras que la campaña de Justice reportó sólo $ 800.000 en su banco el 1 de octubre, él es el hombre más rico del estado – que una vez fue dueño de 130 empresas – con una importante capacidad de autofinanciación.
Vive en The Greenbrier, en White Sulphur Springs, «el complejo turístico de Estados Unidos desde 1778», un complejo de 710 habitaciones y 11,000 acres de su propiedad que incluye docenas de restaurantes, salones y tiendas, lo que ha dado lugar a comparaciones como «el pequeño Trump».
Incluso antes del apoyo de Trump, e independientemente de si Manchin se presenta a la reelección, Justice es el favorito para ser el próximo senador de Virginia Occidental.
En una encuesta del Emerson College realizada entre el 1 y el 4 de octubre a 539 votantes, Justice obtuvo el 41 por ciento de los votos. Manchin quedó tercero con solo el 28 por ciento. Los indecisos, u otra persona, obtuvieron el 31 por ciento.
La buena noticia para Manchin es que este sondeo y otros a nivel nacional confirman que hay votantes -quizá un tercio, quizá más, del electorado- abiertos a candidatos independientes o «entradas bipartidistas».
La mala noticia para Manchin es que, al menos en Virginia Occidental, una candidatura con su nombre no se venderá. Ya no.
En el exterior de la planta de estampación de metales Gestamp del sur de Charleston, una fábrica de 120 millones de dólares y 350 empleados basada en créditos fiscales e iniciativas de desarrollo de la mano de obra establecidas mientras era gobernador, Manchin aseguró a los periodistas el 11 de octubre que estaba cada vez más cerca de tomar una decisión para 2024.
«Me está costando mucho, de verdad», dijo cuando se le preguntó si se presentaría a algo en 2024 y qué algo sería. ¿Demócrata? ¿Independiente? ¿Republicano?
Tal vez ningún partido, tal vez todos los anteriores, dijo.
«No te preocupes por la ‘D’ o la ‘R’, preocúpate por la persona. ¿Quién es esa persona? Puede haber un buen ‘D’ y un mal ‘D’, y un buen ‘R’ y un mal ‘R’, pero ¿la identidad? Me gusta más la identidad independiente», dijo Manchin. «El sistema bipartidista, a menos que cambie, será la perdición de nuestro país».
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