Una de las muchas veces que el nadador de rescate de la Guardia Costera James se enfrentó a la muerte fue cuando el mal tiempo lo hizo balancearse rápidamente mientras colgaba de un helicóptero y se dirigía hacia la superestructura de acero de un barco cangrejero.
«Me balanceaba hacia esa cosa a gran velocidad. Sabía que lo iba a golpear y que iba a morir», recuerda. «Pero en el último momento, apenas lo esquivé, y pude sentir que pasaba justo por debajo de mí».
En su trabajo, los nadadores de rescate tienen tantos incidentes que tienden a olvidarse de ellos, dijo James. Sacar a los marineros del agua helada y llevarlos a los helicópteros requiere una condición física óptima, grandes habilidades y una disposición intrépida.
Los nadadores de rescate se someten a un campamento de entrenamiento al estilo de los SEAL de la Marina, que a veces descarta al 80% de los candidatos. Pero el salvamento acuático es todo dolor y nada de fama, dijo James, porque pocos fuera de la Guardia Costera saben lo que hacen.
«Se sabe lo que es un Navy Seal. Se sabe lo que es un bombero y un policía. Pero nadie sabe quiénes somos nosotros», dijo James. «La dificultad de nuestro entrenamiento está a la altura de los demás operadores de élite del ejército. Nuestras misiones son igual de difíciles, pero de forma diferente».
Solo hay unos 320 nadadores de rescate en todo el país, y pocos nuevos reclutas, dijo.
Aguas turbulentas
Ahora, al menos 35 nadadores de rescate, incluido James, se enfrentan a un nuevo reto. Se encuentran en un curso de colisión con la Guardia Costera porque los militares no dejan de presionarlos para que reciban la vacuna contra el COVID-19.
James y otros nadadores de rescate dicen que la campaña de vacunación de la Guardia Costera ha amenazado sus pensiones, ha perseguido a los guardacostas no vacunados y ha destruido la confianza en la cadena de mando.
Para jubilarse con una pensión de la Guardia Costera, los nadadores de rescate deben pasar 20 años en el servicio. Todos los nadadores de rescate que aparecen en esta historia están cerca de la jubilación y decidieron permanecer en el anonimato para proteger sus pensiones. The Epoch Times se puso en contacto con la Guardia Costera, pero no recibió respuesta.
En 2021, el ejército exigió la vacuna para los nadadores de rescate de la Guardia Costera.
Muchos nadadores no vieron el sentido de vacunarse, dijo James. A lo largo de la pandemia, siguieron realizando su trabajo.
«Cuando no había vacunas, salíamos en las evacuaciones médicas para sacar a la gente de los barcos en medio del océano que daban positivo por el COVID», dijo. «Nunca hemos tenido ningún problema».
«También estamos hablando de las personas más sanas de la Guardia Costera», dijo James, añadiendo que los nadadores de rescate son uno de los grupos demográficos menos propensos a morir de COVID19.
Los nadadores de rescate que se enfrentan diariamente a tiburones, alta mar y muerte por ahogamiento están dispuestos a arriesgarse a contraer COVID-19, dijo James.
Por eso, cuando los nadadores de rescate se enteraron de que los estudios relacionaban la vacuna con la miocarditis y otras afecciones médicas, algunos de ellos se negaron a tomarla, dijo James.
«No estoy dispuesto a arriesgar mi salud a largo plazo por ello», dijo.
John, un nadador de rescate de alto nivel, dijo que una persona en su base de la Guardia Costera desarrolló una condición cardíaca después de tomar la vacuna.
«Esta persona era un ávido corredor. Esta persona hacía senderismo todo el tiempo y luego no pudo hacer ninguna de esas cosas después de vacunarse», dijo. «Y yo me pregunto: ¿por qué nos arriesgamos a eso? No lo entiendo».
Para los nadadores de rescate, la vacuna es la última de una larga serie de normas de los guardacostas que les han hecho más difícil salvar vidas, dijo otro nadador, Peter.
Durante la pandemia, los guardacostas antepusieron las cuarentenas por COVID-19 a la preparación de los nadadores de rescate, dijo.
Incluso la más mínima exposición a alguien con COVID-19 obligaba a los nadadores de rescate a ausentarse del trabajo durante 14 días, dijo Peter. Esta política dejaba a las estaciones de la Guardia Costera sin personal suficiente y con exceso de trabajo.
John dijo que cuando un nadador de rescate se contagiaba de COVID-19, incluso los nadadores vacunados cerca de ellos eran puestos en cuarentena.
«Sacaban del trabajo a un número aleatorio de personas. Pero se esperaba que siguiéramos actuando con la misma calidad y eficacia», dijo.
«La Guardia Costera y otras organizaciones se estaban disparando en el pie», dijo Peter.
La Guardia Costera también impuso fuertes restricciones a los empleados no vacunados, añadió. «Simplemente no tenía sentido».
El COVID-19 se ha extendido por todo Estados Unidos, pero a los guardacostas no vacunados no se les permitía viajar a más de 50 millas de su lugar de trabajo sin permiso, dijo.
«Voy a la tienda de comestibles justo al final de la calle de mi lugar de trabajo», dijo Peter. «Nadie lleva mascarillas».
Si los nadadores de rescate se retiran o se dan de baja del servicio porque no quieren vacunarse, el resto de personas tendrán menos capacidad para asumir la carga, dijo Peter.
Las directrices oficiales de salud militar ofrecen al personal varias vías para evitar la vacunación. Los miembros del servicio pueden negarse a tomar una vacuna si tienen una condición de salud temporal o permanente que una vacuna podría dañar, una jubilación prevista en 180 días, o una exención religiosa.
Sin embargo, las exenciones religiosas están sujetas a condiciones. Las exenciones pueden concederse «según las políticas específicas del Servicio». El mando militar puede rechazar una solicitud de exención. Pero un miembro del servicio puede apelar esta solicitud.
«Los miembros militares deben seguir las orientaciones de su cadena de mando para apelar una decisión de exención», dicen las directrices de salud militar.
Algunos elementos de la política de vacunas de la Guardia Costera parecen contradecir las directrices militares normales. En primer lugar, la Guardia Costera afirma que el personal que está a 180 días o menos de dejar la Guardia Costera todavía requiere la vacunación contra el COVID-19.
«La exención administrativa de la inmunización para el despliegue (movilidad) para los miembros del servicio dentro de los 180 días de la separación o el retiro no se aplica a la inmunización de COVID-19», dice su sitio web.
Añade que los miembros de la Guardia Costera que no cuenten con una exención religiosa aprobada recibirán medidas punitivas por parte de la Guardia Costera, que pueden incluir la baja del servicio.
Los comandantes pueden tener en cuenta la negativa a seguir las órdenes de vacunación cuando consideren las solicitudes de reincorporación, ascenso, formación o solicitudes de periodos cortos. Pero no se les permite tener en cuenta las acomodaciones religiosas o denegar la solicitud de exención de vacunación de un miembro del servicio solo porque lo haya pedido.
No hay suficiente personal
Si 35 nadadores de rescate abandonaran el servicio antes de tiempo para no vacunarse, el programa se vería paralizado en algunas zonas, dijo James. El grupo de nadadores de rescate de Alaska podría perder el 30% de sus nadadores, y Hawái podría perder el 40%, dijo.
Con las nuevas jubilaciones, la Guardia Costera podría quedarse sin 70 nadadores de rescate a finales del verano, dijo Peter.
Y lo que es peor, la escuela de nadadores de rescate de la Guardia Costera cerró por reparaciones, lo que ralentizó el entrenamiento, dijo John.
Una fuerte presión para la vacunación completa corría el riesgo de alejar a los nadadores de rescate más antiguos y a los nuevos reclutas en un momento en que no existían reemplazos, dijo Peter.
«La primera pregunta que hacen es: ‘Si me alisto, ¿tengo que aplicarme vacuna de mRNA contra el COVID-19 ?'», dijo de los nuevos reclutas. Cuando los reclutadores dicen «sí», los nuevos reclutas se van.
La Guardia Costera presionó de todos modos, dijo James. Instó a los nadadores de rescate a vacunarse antes del 22 de noviembre de 2021, o enfrentarse a las consecuencias. Pero nunca explicó exactamente cuáles serían las consecuencias de negarse a la vacunación, dijo.
Esta ambigüedad era peor que cualquier sanción clara, dijo John, y la incertidumbre atormentaba a los nadadores de rescate.
«De agosto de 2021 a febrero de 2022 aproximadamente fueron los momentos más estresantes de toda mi carrera», dijo. «El ambiente, el lugar de trabajo, esta presión sin fundamento. Y no puedes obtener una respuesta directa de nadie».
«Estábamos como, ‘De acuerdo, bueno, ¿qué pasa si no estamos?'» , dijo James.
Dijo que los líderes le dijeron que probablemente sería dado de baja de la Guardia Costera, pero dijo que nunca recibió una respuesta oficial.
Después de la fecha límite, la única penalización era que los nadadores de rescate no podían cambiar de estación si no tenían la vacuna. Pero más tarde, la Guardia Costera permitió el traslado de nadadores no vacunados.
«Siguen haciendo estas amenazas. Y una o dos personas irán a vacunarse», dijo. «Están fanfarroneando”.
Muchos nadadores tienen la intención de servir 20 años completos en la Guardia Costera para poder recibir una pensión, dijo James. La expulsión de la Guardia Costera podría costar a sus familias hasta un millón de dólares, añadió.
«Todos los nadadores de rescate que conozco han estado a punto de morir a causa de este trabajo», dijo. «Y todo su sustento y su jubilación, está en juego, y siguen manteniendo sus creencias religiosas».
El estrés al que se enfrentaban los nadadores de rescate les dificultaba hacer su trabajo, dijo John.
«Todo el ambiente de trabajo cambió. Era un ambiente estresante».
El propio John dijo que piensa jubilarse lo más pronto que pueda recibir su pensión, en lugar de trabajar un año más.
Veintisiete nadadores de rescate —alrededor del 8% del cuerpo— se jubilarán este verano, dijo James.
«Nunca he visto tantos, nunca, en toda mi carrera», dijo James.
Peter, James y John dijeron que planean jubilarse lo más pronto que se les permita para obtener una pensión.
Cambio radical en la Guardia Costera
James dijo que los intentos de la Guardia Costera de fomentar la vacunación han destruido su confianza en el ejército al que ha dedicado casi 20 años.
«Con lo que he visto en los últimos dos años… no puedo esperar a retirarme», dijo.
Muchos otros miembros de la Guardia Costera también han perdido su confianza en la Guardia Costera, dijo, culpando de la desconfianza a los líderes militares.
«La falta de fe que veo en el liderazgo ahora mismo, nunca la he visto en toda mi carrera. La gente está huyendo de la Guardia Costera como nunca he visto. Los nadadores de rescate están abandonando antes de la jubilación», dijo.
El Congreso podría ayudar a los nadadores de rescate dejándolos elegir si se vacunan o no, dijo John. Incluso una explicación clara del proceso de decisión ayudaría.
John dijo que los nadadores de rescate no entienden por qué la Guardia Costera ha recompensado años de servicio peligroso con la exigencia de vacunarse o renunciar.
«Lo arriesgas todo cada vez que lo haces», dijo. «¿Y ahora me van a decir que eso no significa nada?».
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