Los que estamos entrando a la tercera edad leemos con frecuencia libros o artículos en Internet sobre formas de mejorar nuestra agilidad mental, para mantener nuestras mentes hábiles y rápidas.
Algunas personas siguen dietas especiales, creyendo que ciertos alimentos o suplementos vitamínicos pueden reforzar nuestra capacidad de razonamiento y pensamiento. Otros hacen ejercicio en el gimnasio o dan largos paseos por su barrio para mantener las luces encendidas en el ático. Algunos expertos nos dicen que jugar a las cartas, a los juegos de mesa, o hacer coincidir el ingenio con los sudokus o los crucigramas ayuda a alimentar nuestras facultades cognitivas. Algunas de las personas mayores que he conocido creen que la comunicación —conversaciones con la familia y los amigos, lectura, escritura de cartas y correos electrónicos— contribuye a cuidar y preservar la mente.
Otros hombres y mujeres consideran que el trabajo les ayuda a mantenerse jóvenes. Clint Eastwood, de 91 años, acaba de dirigir y protagonizar otra película del Oeste, «Cry Macho», y la mujer de 87 años que trabaja en la lavandería de mi ciudad sigue activa. Helen Hooven Santmyer tenía 80 años cuando terminó de escribir su novela superventas de 1184 páginas «Y las damas del club», y Miguel Ángel creó arte hasta los 88 años.
Y tres de nuestros Padres Fundadores —Benjamin Franklin, John Adams y Thomas Jefferson— vivieron y trabajaron hasta una edad avanzada. Veamos qué consejos y prácticas pueden ofrecernos sobre el envejecimiento y la capacidad cerebral.
Alimentación y bebida
Entre sus contemporáneos, Thomas Jefferson (1743-1826) era muy conocido por su defensa de comer poca carne y muchas verduras. Dos años antes de la muerte de Jefferson, Daniel Webster cenó en su mesa y más tarde escribió: «Disfrute de su comida, tomando con su carne una gran proporción de sus verduras.» Webster también señaló: «Él tenía una gran preferencia por los vinos del continente, de los que tiene muchas clases de excelente calidad».
Webster estaba en lo cierto sobre el amor de Jefferson por el vino. Cuando era presidente, por ejemplo, encargó 20,000 botellas de vino de Europa para su colección personal.
En «Benjamin Franklin — un fundador amante de la comida«, la escritora Tori Avey nos cuenta que Franklin (1706-1790) también amaba el vino y se interesaba mucho por la comida y el control del peso. Creó la frase «Una manzana al día mantiene alejado al médico», a veces practicaba el vegetarianismo y, durante su estancia en Londres, le encantaba conocer la soja y el tofu. Aunque no era tan bebedor como muchos de sus contemporáneos, Franklin describió una vez el vino como «una prueba constante de que Dios nos ama, y le gusta vernos felices».
John Adams (1735-1826) seguía una alimentación tradicional de Nueva Inglaterra a base de alimentos modestos, a menudo hervidos, y solía empezar el día con un vaso de sidra, seguido por la noche de varios vasos de Madeira.
Ninguno de estos hombres comía alimentos procesados, y todos se preocupaban por seleccionar alimentos saludables para sus comidas. ¿Podrían estas restricciones alimenticias explicar en parte su agudeza mental en la vejez?
Ejercitar el cuerpo
A veces olvidamos que nuestros antepasados vivieron en una época en la que el ejercicio, incluso para hombres como los Padres Fundadores, hacía parte de la rutina diaria: caminar una milla más o menos hasta la escuela o el pueblo, plantar jardines y campos, montar a caballo, cazar y pescar.
Después de ser presidente, John Adams regresó a su granja en Massachusetts, donde dirigía a los trabajadores en los graneros y campos, y a veces les colaboraba. Franklin, que fue nadador en su juventud, es el único Padre Fundador en el Salón de la Fama de la Natación y fue un defensor abiertamente del ejercicio físico durante toda su vida. Caminó y levantó pesas hasta su vejez, declarando: «No hay ganancias sin dolores», incluso cuando ese ejercicio lo dejaba adolorido y fatigado.
Thomas Jefferson escribió: «Deben dedicar no menos de dos horas al día al ejercicio, y el clima debería importar poco». En otra ocasión, señaló que «hay que dejar toda la tarde para el ejercicio y la recreación, que son tan necesarios como la lectura; más bien diré que son más necesarios, porque la salud vale más que el aprendizaje».
Todos estos caballeros comprendían la interacción entre la salud física y mental y el envejecimiento.
Ejercitar la mente
La mayoría de los lectores pueden rememorar los mayores logros de estos tres hombres. Adams fue un líder de la Revolución Americana y nuestro segundo presidente. Jefferson fue el principal artífice de la Declaración de Independencia y presidió a Adams en la Casa Blanca. Al igual que Jefferson, Franklin fue un hombre del Renacimiento: inventor, diplomático y creador de bibliotecas públicas y departamentos de bomberos.
Lo que quizá no sepamos es que estos tres hombres continuaron su trabajo y sus logros hasta una avanzada edad. Thomas Jefferson fundó la Universidad de Virginia en 1819, cuando tenía más de 70 años. Después de ser presidente, John Adams dedicó buena parte de su tiempo a escribir pasquines, libros y cartas, una correspondencia que incluye más de 100 cartas a Jefferson, tras reanudar su rota amistad. Pocos años antes de su muerte, Benjamin Franklin fue presidente del Consejo Ejecutivo Supremo de Pensilvania, el equivalente a un gobernador, e incluso asistió a la Convención Constitucional que se reunió en Filadelfia en 1787.
Además, los tres hombres tuvieron toda una vida de pasión por los libros y la lectura. En el momento de su muerte, tanto Adams como Franklin habían reunido más de 3000 volúmenes en sus bibliotecas personales. Solían hablar con otros de lo que leían, temas que iban desde la ficción hasta las biografías y las historias.
«No puedo vivir sin libros», escribió Jefferson a Adams en 1815. Esa carta se refería a la venta de su colección de 6500 libros al gobierno de Estados Unidos para sustituir la biblioteca del edificio del Capitolio después de que los británicos la quemaron. Jefferson continuó coleccionando libros y en sus últimos años leyó a autores como Tácito, Homero y Shakespeare.
Seguramente, leer y reflexionar sobre tales autores ayudó a estos hombres a mantenerse en forma.
Buenos consejos
John Adams dijo una vez: «Las mentes viejas son como los caballos viejos; hay que ejercitarlas si se las quiere mantener en funcionamiento».
Los tres personajes históricos siguieron ese sabio consejo. A pesar de su avanzada edad —vivieron aproximadamente entre 25 y 30 años más que la media de los hombres de la época—, la alimentación, el ejercicio, el trabajo y la lectura los mantuvieron alerta y mentalmente agudos hasta sus últimos días.
Con su ejemplo, enseñaron a las personas mayores como yo que nuestras mentes se mantienen jóvenes cuando se mantienen ocupadas.
Y por si acaso algún lector más joven ha llegado hasta mi artículo, aquí va un consejo divertido de Ben Franklin: «Mucha gente muere a los veinticinco años y lo entierran a los setenta y cinco».
Vivir en lugar de existir, nos dice Franklin. Comprométanse con el mundo. Adquieran conocimientos. Sueñen en grande y aprovechen cada día. Ese es el billete para una vida plena y útil que conduce a la sabiduría.
Incluso en la vejez, Adams, Franklin y Jefferson hicieron estas mismas cosas.
Y, excepto en caso de enfermedad, el resto de nosotros también puede hacerlo.
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