Más de 30 niños fueron rescatados por los Marshalls de EE.UU. del tráfico de personas en el sur de California, incluidos ocho que estaban siendo explotados sexualmente, anunció el viernes el FBI.
La operación conjunta de varios días llamada «Operación Ángeles Perdidos» contó con la participación de más de dos docenas de agencias asociadas y comenzó el 11 de enero. La operación de rescate culminó recientemente con la recuperación de 33 niños, dijo Kristi K. Johnson, subdirectora a cargo de la Oficina de Campo del FBI en Los Ángeles, en un comunicado de prensa.
«De los 33 niños recuperados, ocho estaban siendo explotados sexualmente en el momento de su rescate», dijeron los funcionarios del FBI en un comunicado de prensa.
«Dos fueron recuperados varias veces durante la operación mientras se encontraban en la ‘ruta’, un término común utilizado para describir una ubicación conocida para el tráfico sexual comercial».
Johnson dijo que las personas que se convierten en víctimas del tráfico sexual comercial y luego regresan, ya sea voluntariamente o por la fuerza, el engaño o la coacción, no es algo infrecuente, incluso después de haber sido rescatadas en operaciones anteriores.
«Este ciclo perjudicial pone de manifiesto los retos a los que se enfrentan las víctimas y los que afrontan las fuerzas de seguridad cuando intentan evitar que las víctimas vuelvan a una situación de abuso», señalaron los responsables del FBI. «Es posible que las víctimas no se autoidentifiquen como víctimas de la trata o que ni siquiera se den cuenta de que lo son».
Según la información obtenida por la agencia local KTLA, los menores tenían entre 13 y 17 años, aunque esto no ha sido confirmado en el comunicado del FBI.
Las autoridades anunciaron que un sospechoso acusado de tráfico de personas fue puesto bajo custodia con cargos federales. La agencia abrió desde entonces múltiples investigaciones. Algunas de las víctimas recuperadas fueron detenidas también por estar supuestamente implicadas en la violación de la libertad condicional, el robo, entre otros delitos menores. Un niño también fue víctima de un secuestro parental sin custodia.
Johnson dijo que el FBI considera víctimas a los menores que se dedican al tráfico sexual comercial, mientras que compara la trata de personas con la esclavitud moderna.
«El FBI considera la trata de personas como una esclavitud moderna y los menores que se dedican al tráfico sexual comercial son considerados víctimas», dijo el subdirector del FBI. «Aunque esta operación aumentó los recursos durante un periodo de tiempo limitado con gran éxito, el FBI y nuestros socios investigan el tráfico sexual de menores todos los días del año y las 24 horas del día».
Michel Moore, jefe del Departamento de Policía de Los Ángeles, subrayó que la trata de personas es una amenaza para nuestra juventud, y la calificó de un «delito generalizado e insidioso».
«La trata de personas es un delito generalizado e insidioso que amenaza la seguridad de nuestros jóvenes, que son el futuro de nuestras comunidades», dijo Moore. «Solo podemos empezar a recuperar el futuro de nuestros jóvenes con las sólidas alianzas forjadas entre los destacados proveedores de servicios y las fuerzas policiales».
El FBI afirma que el número de casos de delitos relacionados con el tráfico sexual y laboral ha aumentado en los últimos años. La agencia dijo que está trabajando en más de 1800 investigaciones pendientes a partir de noviembre de 2020, incluidos los casos que involucran a menores. El año pasado se llevaron a cabo 664 investigaciones sobre trata de personas en todo el país, que condujeron a la detención de 473 traficantes.
En otra gran operación de trata de personas a principios de este mes, la Oficina del Sheriff del Condado de Hillsborough (HCSO) anunció el 11 de enero y el Día Nacional de la Concienciación sobre la Trata de Personas, una operación encubierta de un mes de duración en Florida que dio lugar a 71 arrestos.
La operación, conocida como «Operación Intercepción», se creó para «combatir el tráfico de personas en vísperas del Super Bowl que llegará a Tampa en febrero de 2021», dijo el sheriff de la HCSO Chad Chronister a los periodistas durante una rueda de prensa.
Desde el 7 de diciembre de 2020 hasta el 9 de enero de 2021, los detectives encubiertos publicaron anuncios en línea ofreciendo encuentros para tener sexo. Las detectives también se hicieron pasar por trabajadoras sexuales.
Los 71 sospechosos son hombres y tienen entre 20 y 62 años, dijo el sheriff. Entre los arrestados se encuentran miembros del ejército en servicio activo, un bombero, un profesor de escuela cristiana, un banquero, trabajadores del sector de la construcción, propietarios de negocios locales y dos delincuentes sexuales registrados.
El expresidente Donald Trump hizo de la lucha contra la trata de personas una de las principales prioridades de su administración desde el día en que asumió el cargo. Firmó una orden ejecutiva en enero de 2020 centrada en la eliminación de la trata de personas y la explotación infantil por internet en Estados Unidos, que requiere que los recursos se dirijan de forma que resulten en el enjuiciamiento de los delincuentes, la asistencia a las víctimas y la ampliación de los programas educativos de prevención.
Con información de Isabel van Brugen.
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