MELBOURNE, Australia—La Organización Internacional para las Migraciones aumentó el domingo su estimación del número de muertos por un deslizamiento de tierra masivo en Papua Nueva Guinea a más de 670, mientras los servicios de emergencia y los familiares de las posibles victimas perdieron la esperanza de encontrar sobrevivientes.
Serhan Aktoprak, jefe de la misión de la agencia de migración de la ONU en la nación insular del Pacífico Sur, dijo que la cifra revisada de muertos se basó en cálculos de la aldea de Yambali y funcionarios provinciales de Enga dijeron que más de 150 casas habían quedado sepultadas por el deslizamiento de tierra del viernes. La estimación anterior había sido de 60 viviendas.
«Están estimando que más de 670 personas están bajo tierra en este momento», dijo Aktoprak a The Associated Press.
Las autoridades locales habían estimado inicialmente el número de muertos el viernes en 100 o más. Hasta el domingo solo se habían recuperado cinco cuerpos y una pierna de una sexta víctima, cuando una excavadora donada por un constructor local se convirtió en la primera pieza de equipo mecánico de movimiento de tierras en unirse al esfuerzo de recuperación.
Los equipos de socorro trasladaron a los supervivientes a terrenos más seguros el domingo, mientras toneladas de tierra inestable y la guerra tribal, que abunda en las tierras altas de Papúa Nueva Guinea, amenazaban los esfuerzos de rescate.
Alrededor de 250 casas más han sido abandonadas desde el deslizamiento de tierra debido a que el terreno aún se mueve, dejando a unas 1250 personas sin hogar, dijeron las autoridades.
Mientras tanto, el gobierno nacional está considerando si necesita solicitar oficialmente más apoyo internacional.
Las cuadrillas han perdido la esperanza de encontrar sobrevivientes bajo tierra y escombros a una profundidad cercana a los 6 y 8 metros (20 a 26 pies) de profundidad.
«La gente está asumiendo esto, por lo que hay un nivel grave de duelo y luto», dijo Aktoprak.
Dijo que la nueva cifra estimada de muertes «no era sólida» porque se basaba en el tamaño promedio de las familias por hogar de la región. No quiso especular sobre la posibilidad de que el número real sea mayor.
«Es difícil de decir. Queremos ser bastante realistas”, afirmó Aktoprak. «No queremos presentar cifras que inflen la realidad».
Las autoridades gubernamentales estaban estableciendo centros de evacuación en terrenos más seguros a ambos lados de la enorme franja de escombros que cubre un área del tamaño de tres o cuatro campos de fútbol y ha cortado la carretera principal que atraviesa la provincia.
Además de la carretera bloqueada, los convoyes que han transportado alimentos, agua y otros suministros esenciales desde el sábado a la devastada aldea situada a 60 kilómetros (35 millas) de la capital provincial, Wabag, se han enfrentado a riesgos relacionados con los combates tribales en la aldea de Tambitanis, aproximadamente a mitad de camino a lo largo de la carretera. Los soldados de Papúa Nueva Guinea se encargaban de la seguridad de los convoyes.
Ocho lugareños murieron el sábado en un enfrentamiento entre dos clanes rivales en una disputa de larga data no relacionada con el deslizamiento de tierra. Alrededor de 30 casas y cinco negocios minoristas fueron incendiados en los combates, dijeron funcionarios locales.
Aktoprak dijo que no esperaba que los combatientes tribales atacaran los convoyes, pero señaló que los criminales oportunistas podrían aprovechar el caos para hacerlo.
«Básicamente, esto podría terminar en robo de vehículos o atracos», dijo Aktoprak. «No solo nos preocupa la seguridad del personal, sino también la de los bienes, porque pueden utilizar este caos como medio para robar».
La prolongada guerra tribal ha puesto en duda la estimación oficial de que casi 4000 personas vivían en la aldea cuando una ladera del monte Mungalo cayó. El recuento tenía años y no tenía en cuenta a las personas que se habían trasladado a la aldea más recientemente para huir de la violencia de clanes que las autoridades no pueden contener.
Las autoridades locales aceptaron el domingo que la población de la aldea era sustancialmente de más de 4000 personas cuando la ladera de piedra caliza se desprendió, pero aún no estaba disponible una estimación revisada.
Justine McMahon, directora nacional de la agencia humanitaria CARE International, dijo que trasladar a los sobrevivientes a “terrenos más estables” era una prioridad inmediata, además de proporcionarles alimentos, agua y refugio. Los militares estaban liderando esos esfuerzos.
El domingo todavía se estaba evaluando el número de heridos y desaparecidos. Siete personas, incluido un niño, habían recibido tratamiento médico hasta el sábado, pero las autoridades no tenían detalles sobre su estado.
El Ministro de Defensa de Papua Nueva Guinea, Billy Joseph, y el director del Centro Nacional de Desastres del gobierno, Laso Mana, volaron desde Port Moresby en helicóptero a Wabag el domingo para obtener una perspectiva de primera mano de lo que se necesita.
Aktoprak esperaba que el gobierno decidiera el martes si solicitaría oficialmente más ayuda internacional.
Estados Unidos y Australia, un vecino cercano y el proveedor de ayuda exterior más generoso de Papua Nueva Guinea, se encuentran entre los gobiernos que han declarado públicamente su disposición a hacer más para ayudar a los socorristas.
Papua Nueva Guinea es una nación diversa y en desarrollo con 800 idiomas y 10 millones de personas que en su mayoría se configuran como agricultores de subsistencia.
Por Rob McGuirk
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