Los demócratas del Comité Judicial de la Cámara de Representantes se han unido a los demócratas del Senado para pedir al Departamento de Justicia (DOJ, por sus siglas en inglés) que investigue las denuncias de fijación de precios en la industria petrolera.
Citando una reciente denuncia de la Comisión Federal de Comercio (FTC, por sus siglas en inglés) un grupo de 10 miembros de la comisión, encabezados por el representante demócrata Jerry Nadler, instaron al fiscal general Merrick Garland y al fiscal general adjunto antimonopolio Jonathan Kanter a investigar las acusaciones de colusión en el sector para mantener los precios altos.
“Sea como sea, estos son buenos tiempos para las compañías petroleras en Estados Unidos”, escribió el grupo de demócratas en una carta del 4 de junio.
Señalaban que el año pasado, las dos mayores petroleras estadounidenses, Exxon Mobil y Chevron, obtuvieron sus mayores beneficios anuales en una década.
«Pero, al parecer, en lugar de trasladar esos beneficios a los consumidores en forma de productos más baratos, los gigantes del petróleo han estado llenándose los bolsillos mientras conspiraban para mantener los precios altos», escribieron los legisladores.
La FTC denunció el mes pasado que Scott Sheffield, ex director ejecutivo de la petrolera Pioneer Natural Resources, actuó en colusión con la OPEP y la OPEP+ para suprimir la producción de petróleo y gas, inflando los precios al consumo y los beneficios de su empresa.
La presunta colusión se descubrió durante una investigación de la FTC sobre la adquisición de Pioneer por Exxon por 64,500 millones de dólares. En última instancia, la FTC aprobó la fusión con la condición de que se prohibiera a Sheffield formar parte del consejo de administración de Exxon o ejercer funciones consultivas.
Aunque elogiaron el trabajo de la FTC, los congresistas afirmaron que las conclusiones de la comisión planteaban preguntas adicionales que necesitan respuesta.
«¿Qué más desconocemos? ¿Cómo afectan al precio de la gasolina los cárteles extranjeros y las conspiraciones nacionales? ¿Cuál es el impacto total sobre el pueblo estadounidense?», preguntaron.
«Si bien la Comisión prohibió acertadamente al Sr. Sheffield formar parte del consejo de administración de la empresa combinada como parte de su revisión, las autoridades antimonopolio deben abrir inmediatamente investigaciones completas sobre este plan ilegal. Dado que el Departamento de Justicia es el único competente en materia de aplicación de la legislación antimonopolio, su Departamento debe tomar la iniciativa en este esfuerzo».
Los congresistas pidieron que Garland y Kanter se pusieran en contacto con el personal del Comité Judicial para organizar una reunión informativa sobre el asunto.
La petición de acción de los demócratas de la Cámara coincidió con la de los 22 demócratas del Senado que la semana pasada hicieron la misma petición.
Los senadores, encabezados por el líder de la mayoría en el Senado, el demócrata Chuck Schumer, escribieron una carta el 30 de mayo en la que afirmaban: «Hay que hacer frente a la prevaricación empresarial o proliferará».
«El DOJ debe proteger a los consumidores, a las pequeñas empresas y al público de la colusión del mercado petrolero, y una parte importante de esa misión significa buscar la restitución total e imponer todas las sanciones respaldadas por los hechos y la ley».
El Departamento de Justicia no respondió a la solicitud de comentarios al momento de la publicación de este artículo.
Sheffield ha rebatido enérgicamente las acusaciones de la FTC, afirmando en una respuesta de 23 páginas que la FTC lo había «difamado injustamente».
«Efecto desalentador en los líderes empresariales»
«También demuestra que difamarme pública e injustificadamente tendrá un efecto desalentador en la capacidad de los líderes empresariales de cualquier sector de nuestra economía para atender las demandas de los accionistas y ejercer su derecho constitucionalmente protegido a defender sus industrias», dijo Sheffield.
El presidente Joe Biden y otros demócratas han criticado con frecuencia al sector del petróleo y el gas, acusando a las empresas de abusar de los precios. En octubre de 2022, el presidente Biden comparó a las empresas energéticas con los especuladores de la guerra y sugirió que podría implementar un impuesto sobre los beneficios extraordinarios.
«Los beneficios sin precedentes de las petroleras no se deben a que hagan algo nuevo o innovador», dijo el presidente en declaraciones preparadas. «Sus beneficios son una ganancia inesperada de la guerra, una ganancia inesperada para el brutal conflicto que está asolando Ucrania y perjudicando a decenas de millones de personas en todo el mundo».
Sin embargo, los republicanos han señalado a las políticas del presidente como el origen de los altos precios del petróleo y el gas.
Durante el fin de semana, la OPEP+ presentó su plan para aumentar la producción de petróleo a finales de este año, lo que debería ayudar a bajar los precios. En una reunión celebrada el 2 de junio, los países de la OPEP+ decidieron eliminar gradualmente los recortes voluntarios de producción de 2.2 millones de barriles diarios —que se anunciaron para noviembre de 2023— durante un periodo de 12 meses a partir de octubre.
Al mercado no le gustó la decisión. Al principio de la semana, los precios se desplomaron, antes de recuperarse el 5 de junio.
Con información de Andrew Moran y Naveen Athrappully.
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