Los estadounidenses están observando con alarma como un nuevo coronavirus se propaga en China y aparecen casos en Estados Unidos. Se les bombardea con información sobre qué tipos de máscaras son las mejores para prevenir la propagación del virus. Los estudiantes están repartiendo máscaras en Seattle. Las máscaras se agotaron en el condado de Brazos, Texas.
Espere un momento.
He trabajado como médico de sala de emergencias. Y como corresponsal del New York Times en China, cubrí el brote de SARS en 2002 y 2003, durante el cual un nuevo coronavirus detectado por primera vez en Guangdong enfermó a más de 8000 personas y mató a más de 800. Mis dos hijos asistían a la escuela primaria en Beijing durante el brote.
Aquí están mis principales conclusiones de esa experiencia para la gente común en el lugar:
- Lavarse las manos frecuentemente.
- No vaya a la oficina cuando esté enfermo. Tampoco envíe a sus hijos a la escuela o a la guardería cuando estén enfermos.
Noten que no dije nada sobre máscaras. Tener una máscara con usted como precaución tiene sentido si está en medio de un brote, como la tenía yo cuando estaba reportando en el lugar durante esos meses. Pero llevarla constantemente es otra cosa. Me puse una máscara cuando visité los hospitales donde se alojaban los pacientes de SARS. La usé en los mercados donde los animales salvajes que se sospechaba eran la fuente del brote estaban siendo sacrificados, y las gotas de sangre volaban. La usé en espacios cerrados muy concurridos que no pude evitar, como aviones y trenes, mientras viajaba a ciudades involucradas en el brote, como Guangzhou y Hong Kong. Nunca sabes si la persona que tose y estornuda dos filas más adelante está enferma o simplemente tiene una alergia.
Pero en el exterior, las infecciones no se propagan bien por el aire. Esas fotos de gente caminando por las calles de China con máscaras son dramáticas, pero los sujetos parecen desinformados. Y recuerde que si una máscara tiene, por casualidad, virus interceptados que de otra manera habrían terminado en su cuerpo, entonces la máscara está contaminada. Así que, en teoría, para estar protegido tal vez debería usar una nueva para cada salida.
Las máscaras simples son mejores que nada pero no tan efectivas porque no sellan bien. Para cualquiera que esté tentado a salir y comprar el estándar de oro, los respiradores N95, noten que son incómodos. Respirar cuesta más trabajo. Es difícil hablar con la gente. En un largo vuelo en el punto álgido del brote, en el que mis pocos compañeros de viaje eran en su mayoría epidemiólogos tratando de resolver el rompecabezas del SARS, muchos de nosotros (incluyéndome a mí) llevamos nuestras máscaras durante las primeras horas del vuelo. Luego llegaron los carros de comida y bebida.
Aunque los virus se propagan a través de gotitas en el aire, una preocupación mayor para mí fue siempre la transmisión a través de lo que los médicos llaman «fómites», o artículos infectados. Un virus se mete en la superficie, en un zapato, una perilla de puerta o un pañuelo de papel, por ejemplo. Usted toca la superficie y luego roza su cara o se frota la nariz. Es una gran manera de adquirir la enfermedad. Así que después de caminar en los mercados de animales, me quité los zapatos con cuidado y no los llevé a la habitación del hotel. Y, por supuesto, me lavé las manos inmediatamente.
Recuerden que, según todos los indicios, el SARS, que mató a cerca del 10 por ciento de los infectados, era un virus más mortal que el nuevo coronavirus que circula ahora. Así que mantengan las cosas en perspectiva.
Ante el SARS, muchos extranjeros eligieron dejar Beijing o al menos enviar a sus hijos de vuelta a Estados Unidos. Nuestra familia se quedó, incluyendo a los niños. Los queríamos con nosotros y que no perdieran la escuela, especialmente durante el que sería su último año en China. Pero igualmente importante en la decisión fue que el riesgo de contraer SARS en un avión o en el aeropuerto parecía mayor que ser inteligente y cuidadoso mientras nos quedábamos en Beijing.
Y así fue: dejé de llevar a mis hijos a parques interiores, centros comerciales llenos de gente y a los deliciosos pero densamente poblados restaurantes de Beijing. Por precaución, cancelamos unas vacaciones familiares a Camboya, aunque mi temor no era tanto el de contraer SARS en el vuelo como el que uno de los niños tuviera fiebre por una infección de oído a nuestro regreso en un control fronterizo y quedara atrapado en una cuarentena prolongada en China. En cambio, nos tomamos unas vacaciones en China, donde llevamos máscaras pero no las usamos excepto en un corto vuelo doméstico.
Con el tiempo, durante el brote de SARS, el gobierno cerró los teatros y las escuelas en Beijing, como lo está haciendo ahora en muchas ciudades chinas porque estos virus se transmiten más fácilmente en lugares tan concurridos.
Pero también hubo mucho comportamiento irracional: al entrar en un pueblo de camino a una excursión cerca de la Gran Muralla, nuestro coche fue detenido por los lugareños que habían establecido un control de carretera para comprobar la temperatura de todos los pasajeros. Usaron un termómetro oral que solo se limpiaba mínimamente después de cada uso. Qué gran manera de propagar un virus.
La Escuela Internacional de Beijing, donde mis hijos eran estudiantes, fue una de las pocas de la capital —quizás la única— que permaneció abierta durante el brote de SARS, aunque las clases estaban más vacías desde que tantos niños habían partido a sus países de origen. Fue un movimiento estudiado pero valiente porque un padre de familia se había contagiado de SARS al principio del brote en un vuelo de regreso de Hong Kong. Se recuperó bien, pero estaba encerrado en casa y las familias estaban asustadas.
La escuela instituyó un conjunto de simples políticas de precaución: una nota severa a los padres recordándoles que no enviaran a la escuela a un niño que estuviera enfermo y advirtiéndoles que los estudiantes serían examinados para detectar fiebres con termómetros de oído en la puerta de la escuela. No se compartía la comida en el almuerzo. El profesor dirigió a los niños a lavarse las manos frecuentemente durante el día en los lavabos de las aulas, mientras cantaba una prolongada «canción del lavado de manos» para asegurarse de que hacían algo más que un pase rápido bajo el grifo con agua solamente.
Si una familia dejaba Beijing y regresaba, el niño tenía que quedarse en casa por un largo período antes de volver a clase para asegurar que no se había contagiado de SARS en otro lugar.
Con esas precauciones, observé algo así como un milagro de salud pública: no solo ningún niño contrajo el SARS, sino que parecía que ningún estudiante estaba enfermo con absolutamente nada durante meses. No había bichos en el estómago. No hubo resfriados comunes. La asistencia fue más o menos perfecta.
La Organización Mundial de la Salud declaró contenido el brote de SARS en julio de 2003. Pero, oh, que esos hábitos persistieron. Las mejores defensas de primera línea contra el SARS o el nuevo coronavirus o casi cualquier virus son las que la abuela y el sentido común nos enseñaron, después de todo.
Elisabeth Rosenthal es doctora, autora y editora en jefe de Kaiser Health News, que publicó por primera vez este artículo.
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