Un año y cinco meses después de que se dijera a los estadounidenses que tenían «dos semanas para aplanar la curva», la actual pandemia de COVID-19, causada por el virus del PCCh (Partido Comunista Chino), ha tenido muchos efectos de largo alcance, de los cuales muchos son todavía poco conocidos.
Uno de estos efectos es la contaminación ambiental causada por las mascarillas de protección, que han sido recomendadas por los Centros de Control de Enfermedades (CDC) y otros organismos de salud pública en distintos momentos a diversos grupos.
A pesar de las pruebas limitadas o contradictorias sobre la eficacia de las mascarillas quirúrgicas y de tela para prevenir la transmisión del COVID-19, los CDC siguen recomendando o incluso exigiendo el uso de mascarillas en diversas circunstancias, incluso en el transporte público.
Cuando comenzó la pandemia de COVID-19, Estados Unidos y otros países tuvieron que lidiar con la escasez de mascarillas, en parte porque China había comprado muchas de las disponibles en otros países.
Desde entonces, las empresas de Estados Unidos y de otros países han aumentado la producción. 3M, por ejemplo, alcanzó una tasa de producción anual de 2500 millones de mascarillas N95 a principios de 2021, cuadruplicando el número fabricado en 2019. (3M no respondió a las solicitudes de comentarios sobre su actual ritmo de producción).
A principios de marzo de 2020, la Organización Mundial de la Salud (OMS) estimó que el mundo necesitaría 89 millones de mascarillas médicas al mes para hacer frente a la pandemia de COVID-19. En los meses siguientes, los mandatos sobre mascarillas y otras recomendaciones han hecho que las mascarillas sean omnipresentes. Algunos investigadores las han señalado como una nueva e importante fuente potencial de contaminación.
Nsikak Benson, profesor de la Universidad Covenant de Nigeria, estima que en todo el mundo se tiran cada día 3400 millones de mascarillas de un solo uso. Esto equivale a unos 102,000 millones desechados cada mes. Benson señaló que un equipo independiente con sede en Portugal y Canadá y dirigido por Joana C. Prata había generado una estimación similar, calculando que la gente de todo el mundo podría estar utilizando 129,000 millones de mascarillas al mes.
Los filtros de las mascarillas quirúrgicas de un solo uso suelen fabricarse con un plástico llamado polipropileno.
Los cálculos de Benson se basaban en una hipotética «tasa de aceptación de las mascarillas por parte de la población», que según él se basaba en «las directivas gubernamentales y comunitarias sobre los mandatos de las mascarillas, la densidad de población y la situación económica de los países».
En Norteamérica, por ejemplo, él y sus coautores calcularon una tasa de aceptación del 80 por ciento, junto con una media de una mascarilla utilizada por habitante cada día. Esto le llevó a concluir que el continente desecha más de 244 millones de mascarillas al día, generando más de 27 millones de toneladas de residuos plásticos.
Benson expresó su preocupación por el impacto ecológico y humano de las mascarillas desechadas, así como de otros residuos generados en el transcurso de la pandemia.
«La pirámide de la contaminación por plástico ha seguido creciendo tras la respuesta a COVID-19, que dio lugar a la introducción de millones de mascarillas y otros equipos de protección personal en entornos terrestres y marinos», escribió Benson en un correo electrónico. «Esto podría suponer una amenaza inminente para nuestro medio ambiente, los océanos y los organismos marinos. Estos organismos, entre los que se encuentran peces, tortugas, aves marinas de playa, ballenas y otros mamíferos marinos, pueden correr el riesgo de enredarse y consumir accidental, intencionada o indirectamente las mascarillas desechadas, lo que podría provocar graves muertes o lesiones.
«Las mascarillas desechadas de forma inadecuada podrían absorber múltiples sustancias químicas tóxicas en los ecosistemas marinos, incluidos los disruptores endocrinos… y las neurotoxinas cancerígenas capaces de interferir con las hormonas, dando lugar a anomalías en el nacimiento y a una reducción de la fertilidad. Además, existen riesgos para la salud humana asociados a estas sustancias químicas adsorbidas que se encuentran en las partículas de plástico, que se consumen predominantemente a través de la ingesta de marisco, una fuente de proteínas común para muchas personas en todo el mundo».
En su artículo, Benson y sus coautores también señalaron que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) etiqueta todos los respiradores N95 aprobados por la FDA como «de un solo uso«. Es de esperar que esto también aumente los residuos de plástico producidos durante la pandemia, sobre todo después de que la FDA revocara su autorización de uso de emergencia para los sistemas de descontaminación de los respiradores en junio de 2021.
Jacqueline Chu, médico del Hospital General de Massachusetts, también se preocupa por el uso excesivo de respiradores desechables.
«A partir de febrero de 2020, se estima que la tasa de producción de mascarillas solamente en China se multiplicó por [doce]», escribió Chu en un correo electrónico. Esta demanda de mascarillas y otros equipos de protección personal es preocupante por la cantidad de residuos médicos que se añadirán al medio ambiente.
En un artículo publicado en julio de 2021 en el BMJ Open Access, Chu y sus coautores estudiaron diferentes estrategias de uso de las mascarillas N95 entre los trabajadores sanitarios.
Descubrieron que la reutilización cuidadosa de las mascarillas de protección respiratoria podría disminuir significativamente los costos, reduciendo la cantidad gastada en mascarillas de protección respiratoria durante los primeros seis meses de la pandemia COVID-19 de un máximo de 6380 millones de dólares a tan solo 831 millones de dólares. La reutilización también podría reducir significativamente los residuos.
«Los residuos disminuirían de 84 millones [kilogramos] generados con la estrategia de un nuevo respirador por encuentro con el paciente a 13-18.6 millones [kilogramos] con las estrategias de descontaminación de respiradores y solo 1.58 millones [kilogramos] con la estrategia de respiradores reutilizables con filtros descontaminados», escribió Chu.
«Como prevemos que la necesidad de mascarillas continuará tanto en entornos sanitarios como no sanitarios durante al menos el próximo año, recomendamos que los países inviertan en estrategias basadas en la descontaminación y la reutilización para disminuir el coste económico y medioambiental».
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