En 2012, Colorado y Washington se convirtieron en los dos primeros estados en legalizar la marihuana no medicinal para adultos mayores de 21 años. Desde entonces, 22 estados siguieron su ejemplo.
En noviembre, la revista Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry publicó un estudio según el cual la legalización del cannabis había «modificado las creencias sociales en todo Estados Unidos», lo que se tradujo en un aumento del 13 por ciento en el consumo de marihuana durante el último mes entre los jóvenes de 12 a 17 años.
El estudio descubrió además un aumento del 22 por ciento en el consumo de marihuana en el último mes entre los adultos jóvenes de 18 a 25 años.
Pero la idea de que el consumo de marihuana es benigno y aceptable es motivo de preocupación, según algunos expertos.
Ken C. Winters es científico del Instituto de Investigación de Oregón, asesor del Centro Nativo de Salud Conductual de la Universidad de Iowa y antiguo profesor del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Minnesota. También es fundador y exdirector del Centro de Investigación sobre el Abuso de Sustancias en Adolescentes.
«Con la crisis de los opioides en Estados Unidos, los resultados son terribles y es fácil de ver», dijo Winters a The Epoch Times. «Con el cannabis, su acción es mucho más lenta y no todo el mundo está en alto riesgo. Algunas personas corren un riesgo muy alto, otras un riesgo moderado y otras un riesgo bajo.
«Pero es devastador cuando tiene un impacto negativo».
Lea List, consejera escolar de The Classical Academy, una de las mayores escuelas concertadas K-12 de Colorado, dijo que la legalización está enviando el mensaje equivocado a los jóvenes.
«Los estudiantes me dicen todo el tiempo que pueden acceder a la marihuana más fácilmente que al alcohol», dijo.
Añadió que cuando se elimina la palabra «ilegal» de una sustancia, los jóvenes y adultos jóvenes que no han desarrollado plenamente su capacidad de razonamiento abstracto ven las cosas en «blanco y negro».
«Si no es ilegal, significa que está bien», dijo List.
En concreto, Winters afirmó que el tetrahidrocannabinol (THC), la sustancia del cannabis responsable principal de los efectos psicoactivos, es insidioso, especialmente para los jóvenes y los adultos jóvenes, por la forma en que afecta a los cerebros no desarrollados.
El cerebro y la salud mental
Cuando Johnny Stack tenía 14 años, empezó a consumir THC en su primer año de instituto. En 2019, a la edad de 19 años, Stack murió por suicidio.
Tres días antes de fallecer, le dijo a su madre, Laura Stack: «Necesito decirte que tenías razón. Me dijiste que la hierba dañaría mi cerebro, y arruinó mi mente y mi vida».
Tras su fallecimiento, Laura Stack fundó una organización sin ánimo de lucro dedicada a la prevención del consumo de THC entre los jóvenes, llamada Johnny’s Ambassadors.
«Hace cinco años, el 20 de noviembre de 2019, mi querido hijo de 19 años, Johnny, se quitó la vida. Como muchos de ustedes saben, tuvo un episodio psicótico por consumir concentrados de THC de alta potencia», afirma Laura Stack en el sitio web de su organización sin fines de lucro.
«Tristemente, después de su muerte, aprendimos mucho más sobre la conexión entre el consumo juvenil de THC, el desarrollo del cerebro, la adicción, la psicosis y el suicidio».
A diferencia de un cerebro maduro, donde no hay tanta preocupación por los cambios estructurales a largo plazo, Winters dijo que la investigación indica que el THC es un «posible desencadenante» o «factor agravante» de la psicosis porque hasta alrededor de los 25 años, el cerebro está experimentando un desarrollo significativo en términos de estructura y lo bien que va a funcionar.
«Tenemos muchos receptores neuroquímicos en el cerebro que se llaman endocannabinoides. Y estos endocannabinoides se activan cuando se ingiere THC, por lo que se enciende en el cerebro como árbol de Navidad, por así decirlo», explicó.
«Esta alteración anormal de los endocannabinoides desencadena todo tipo de fenómenos neurotransmisores negativos que afectan al estado de ánimo, la toma de decisiones y el riesgo de psicosis y otros problemas de salud mental».
Winters no es el único preocupado por el impacto del THC en el cerebro en desarrollo.
En enero, Molecular Psychiatry publicó un estudio que analizaba los efectos del consumo de cannabis de alta potencia en la mutilación del ADN (un proceso biológico en el que se añaden grupos metilo —una pequeña molécula formada por un átomo de carbono y tres de hidrógeno— al ADN).
Llegaron a la conclusión de que el cannabis de alta potencia (concentración de THC superior al 10%) afectaba los genes relacionados con la función inmunitaria y mitocondrial y dejaba un marcador en el ADN de los consumidores que más tarde desarrollaban psicosis.
En 2023, el Instituto Nacional de Salud (NIH por sus siglas en ingles) publicó un estudio que analizaba los datos del Suplemento para Adolescentes de la Encuesta Nacional de Comorbilidad, una encuesta representativa a escala nacional de 10,123 adolescentes entre 13 y 18 años para comprobar si el consumo de cannabis influía en la depresión o el comportamiento suicida.
El estudio concluyó: «El consumo de cannabis se asocia con mayores probabilidades de depresión y gravedad de la depresión en la adolescencia. Además, la depresión y el consumo de cannabis se asocian de forma independiente con mayores probabilidades de intento de suicidio».
En 2021, los NIH publicaron un estudio longitudinal de imágenes cerebrales que analizó a 799 adolescentes antes de consumir cannabis y cinco años después y descubrió que el consumo de cannabis se asociaba negativamente con el grosor de las cortezas prefrontal izquierda y prefrontal derecha.
El estudio descubrió además que cuanto mayor era el nivel de THC, mayor era el adelgazamiento de las regiones corticales prefrontales.
Asimismo, en 2021, Sage Journals publicó una revisión sistemática y un metaanálisis de 81 estudios que examinaban los efectos del consumo de cannabis en la adolescencia sobre el riesgo de psicosis.
La revisión concluyó que «el consumo de cannabis en la adolescencia se asocia con un mayor riesgo de psicosis más adelante en la vida.»
THC y satisfacción vital general
Winters dijo que los estudios también indican que los adolescentes que consumen THC tienen un coeficiente intelectual más bajo y menos satisfacción en la vida.
Por ejemplo, en el Estudio Longitudinal de Salud de Dunedin, Nueva Zelanda, en el que se realizó un seguimiento de 1100 neozelandeses desde su nacimiento hasta los 45 años, los investigadores compararon a las personas que empezaron a consumir cannabis antes de los 18 años con las que se abstuvieron y descubrieron que los consumidores de cannabis tenían un descenso medio del CI de siete puntos desde la infancia hasta los 38 años. A los 45 años, el descenso medio del CI era de 5.5 puntos.
«Los déficits cognitivos entre los consumidores de cannabis a largo plazo no podían explicarse por el consumo persistente de tabaco, alcohol u otras drogas ilícitas, el estatus socioeconómico en la infancia, el bajo autocontrol en la infancia o los antecedentes familiares de dependencia de sustancias», afirmaba el estudio.
El estudio también descubrió que los consumidores diarios de cannabis tenían una movilidad socioeconómica descendente, más problemas en el lugar de trabajo, menor prosperidad económica y más conflictos en sus relaciones.
«Es difícil atraer la atención del público cuando hablamos de este tipo de consecuencias menos dramáticas o de trayectorias insidiosas que tardan mucho tiempo en producirse», afirma Winters.
«Es un poco como el reto que supuso en los años 50 que la gente se diera cuenta que fumar cigarros era perjudicial. Los efectos fueron lentos y a largo plazo. La mayoría de la gente no contraía ninguna enfermedad que pudiera conducir a la muerte hasta que llevaba 30 o 40 años fumando».
«Tenemos el mismo problema con el cannabis. El THC es una sustancia sigilosa y de acción lenta, por lo que es muy difícil presentar un caso de advertencia para la salud pública».
Los defensores de la legalización
Basándose en su investigación, Winters dice que legalizar la marihuana, especialmente para los menores de 25 años, es problemático. Pero algunos ven beneficios.
El Marijuana Policy Project, una organización dedicada a la legalización del cannabis en los Estados Unidos, encontró que en el estado de Washington, los impuestos de las ventas de cannabis resultaron en 600 millones de dólares en «ingresos muy necesarios».
Además, afirma que en 2019, el FBI reportó 663,367 arrestos y citaciones por cannabis y argumentó que si Estados Unidos legalizara la marihuana, el FBI sería libre de enfocarse en el «crimen real» en lugar de «arruinar innumerables vidas» haciendo que los estadounidenses «pasen por el sistema de justicia penal».
Del mismo modo, Johannes Thrul, profesor asociado de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, dijo que hay preocupaciones legítimas sobre el efecto del THC en el cerebro en desarrollo, pero sostiene que uno de los beneficios de la legalización es eliminar el cannabis del mercado negro.
«Cuando observamos el panorama de la salud pública y el efecto de la legislación, en este caso, la legalización, uno de los grandes beneficios es sacar el cannabis del mercado ilegal clandestino. Sacar el cannabis de ese espacio concreto es una gran idea», afirmó.
«Lo estás sacando del mercado ilegal y dándoselo a negocios legítimos donde va a existir supervisión y pruebas de los productos, para que tengas en tu conocimiento lo que estás obteniendo».
Afirmó que, «en general», las leyes sobre drogas persiguen y criminalizan a las comunidades pertenecientes a minorías y que legalizar el cannabis reducirá el «exceso de vigilancia» sobre estas poblaciones.
Al igual que Thrul, Wayne Hall, profesor emérito del Centro Nacional de Investigación sobre el Consumo de Sustancias entre los Jóvenes de la Universidad de Queensland, en Brisbane, Australia, reconoce los riesgos asociados al consumo de cannabis entre los jóvenes, pero está de acuerdo en que las comunidades minoritarias se llevan la peor parte de la normativa sobre el cannabis y cree que eso es problemático.
«En algunos países, en algunos períodos, los consumidores de cannabis fueron encarcelados o, con mayor frecuencia, sufrieron el estigma y los efectos adversos de tener una condena penal o antecedentes por arresto. Estas cargas afectan de forma desproporcionada a las minorías étnicas socialmente desfavorecidas», afirma en su estudio sobre los costos y beneficios de las políticas de control del cannabis.
Aún así, considera que si un país quiere legalizar el cannabis, primero debe financiar más investigaciones sobre los pros y los contras de la legalización.
Necesidad de educación
«La legalización del cannabis cambió la percepción del daño», dijo Winters. «Un mayor porcentaje de estudiantes —y estamos hablando de estudiantes de secundaria y bachillerato— afirman o dicen que no es tan perjudicial consumir cannabis como antes».
List se mostró de acuerdo y añadió como punto cada vez más preocupante: «No es raro que los chicos estén en la escuela, drogados [con THC]. Y quiero decir, cada grupo de edad y generación lo habrá visto, pero ahora es mucho más probable que ocurra».
Winters dijo que lo que espera que entiendan los padres es que tienen que hablar con sus hijos sobre los posibles daños del THC.
«La conclusión es que no es saludable para los jóvenes y los productos de alta potencia son realmente peligrosos», afirmó.
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