El aumento de la producción nacional de litio desempeña un papel crucial en el plan de energía verde del presidente Joe Biden, ya que en 2021 se produjo el mayor despliegue de energía solar, eólica y baterías eléctricas de la historia de Estados Unidos.
Sin embargo, la minería del litio ha revelado silenciosamente que es un importante contribuyente a la contaminación ambiental en la frenética carrera por abandonar los combustibles fósiles.
El 2 de mayo, el gobierno de Biden anunció la inversión de más de 3000 millones de dólares para fabricar más baterías de litio y sus componentes. Es una parte fundamental del objetivo del presidente de que al menos la mitad de las ventas de vehículos en Estados Unidos sean eléctricas para 2030.
En la actualidad, hay dos formas principales de obtener el codiciado elemento: La minería de roca dura y a partir de salmueras.
Aunque gran parte del carbono emitido por la minería depende de la roca de la que se extrae, esta técnica sigue produciendo al menos 15 toneladas de CO2 por cada tonelada de litio cosechada.
En general, la minería es un negocio sucio. Las extracciones de minerales como el litio y el carbón –un combustible fósil– entran en este paraguas. En conjunto, la industria minera genera entre 1.9 y 5.1 gigatoneladas de emisiones de carbono al año.
El otro enfoque para acceder al litio consiste en extraer el metal de la salmuera en zonas con salinas. Sin embargo, este enfoque requiere, en promedio, 500,000 galones de agua para obtener una sola tonelada de litio. Aunque se trata de un proceso menos intensivo en carbono, la extracción de salmuera sigue dando lugar a decenas de miles de galones de aguas residuales altamente tóxicas que necesitan ser almacenadas o eliminadas adecuadamente.
Y esto es sol la punta del iceberg de la fabricación de energía verde entre bastidores.
Elementos como el cobalto y el níquel son también cruciales para las tecnologías renovables, como las baterías de los coches eléctricos, lo que supone otra gran extracción contaminante.
Misma contaminación, mejor comercialización
La minería de roca dura a cielo abierto es el método previsto para Thacker Pass, la mayor reserva de litio de Estados Unidos.
Las baterías eólicas, solares y de coches eléctricos dependen del metal más ligero del mundo para funcionar.
Mientras tanto, algunos expertos alertan sobre la realidad no tan verde de las energías renovables.
«Aunque las baterías de iones de litio son ligeras y convenientes para la electrónica moderna, no solo emiten una gran cantidad de dióxido de carbono para su producción, sino que también explotan las preciosas reservas de agua», dijo el director de operaciones de Greenly, Matthieu Vegreville, a The Epoch Times.
Vegreville explicó que la huella de carbono de la minería del litio, en comparación con otras extracciones de combustibles fósiles como el carbón y el petróleo, suele producir más emisiones de carbono. Esto se debe a que los productos de litio, como las baterías, requieren un proceso más intensivo en materiales.
«Y a medida que aumenta la demanda de material para baterías, no se facilita el proceso», añadió.
El presidente de la Asociación Nacional de Minería, Rich Nolan, señaló durante una declaración de prensa que el impulso de Biden para aumentar la producción nacional de litio hará que Estados Unidos sea más independiente energéticamente a medida que el país siga abandonando los combustibles fósiles.
Nolan añadió que Estados Unidos necesita aprovechar este impulso ecológico y aprobar nuevas minas de roca dura o enfrentarse a continuar con la dependencia geopolítica de los minerales que está «completamente dominada por China».
La secretaria de Energía, Jennifer Granholm, dijo que la histórica inversión de Biden en la producción y reciclaje de baterías eléctricas daría a Estados Unidos «la sacudida que necesita para ser más seguro y menos dependiente de otras naciones», en un comunicado de prensa del 2 de mayo.
Aunque algunos expertos en medio ambiente creen que, en lo que respecta a la extracción de litio, el fin no justifica los medios.
«Nuestra posición es: la minería es muy destructiva para el medio ambiente y las comunidades. Hay que abordarla con criterio», dijo John Hadder, director de Great Basin Resource Watch, a The Epoch Times.
Hadder ha luchado para que Nevada se ocupe de los descuidos en la reglamentación y de las repercusiones medioambientales del controvertido proyecto de Thacker Pass en ese estado. También sostiene que si los políticos estuvieran realmente preocupados por reducir rápidamente los gases de efecto invernadero, hay formas más baratas, rápidas y fáciles de hacerlo.
«Si queremos reducir rápidamente los gases de efecto invernadero, podemos hacerlo cambiando el uso actual de la energía y el transporte público», dijo antes de añadir: «Ya sabemos que es posible. Lo hicimos durante el Covid».
El proyecto del paso de Thacker se ha encontrado con una considerable resistencia por parte de los ecologistas.
En marzo, la organización de Hadder presentó un recurso ante la Comisión Medioambiental del Estado de Nevada, impugnando el permiso estatal de control de la contaminación del agua. El recurso fue denegado el 28 de junio, después de que la Comisión Estatal de Medio Ambiente confirmara el permiso impugnado.
Aunque debido a la preocupación por la contaminación de las aguas subterráneas, el gobierno de Nevada solo aprobó la perforación por encima del nivel freático para Thacker Pass.
Hadder añadió que la extracción de mineral de litio utilizará lo que se llama un proceso de sanguijuela ácida, que requiere el uso de ácido sulfúrico.
Irónicamente, la mayor parte del azufre necesario para este proceso se comprará a la industria del petróleo y el gas, ya que es la forma más barata de adquirir el producto químico.
A esto se suma la ausencia de un análisis de fugas para el proyecto, lo que, según Hadder, crea un polvorín medioambiental.
«¿Durante cuánto tiempo habrá fugas y cómo será la gestión en el futuro? Esto no se ha abordado adecuadamente», dijo.
Vegreville añadió que el problema de la extracción de litio es similar al del plástico: «Una vez que se crea, no se puede destruir».
En noviembre de 2021, el secretario general de las Naciones Unidas, Antonio Guterres, comentó: «Estamos cavando nuestra propia tumba» con la extracción, la perforación y la quema durante una cumbre de líderes mundiales sobre el cambio climático.
A pesar de ello, los datos y los impactos de la producción de litio han sido ignorados en favor de rebautizar a las mismas industrias altamente contaminantes con la etiqueta de «energía verde».
El problema de las baterías
En el otro extremo del debate sobre el litio están las baterías eléctricas gastadas. Las baterías de litio que no son desechadas adecuadamente pueden ser muy inestables y provocar incendios en los vertederos que pueden durar años. Las sustancias químicas tóxicas resultantes que se liberan en el aire también pueden afectar a la calidad del aire y a las emisiones de carbono.
Vegreville explicó que las pilas pueden reciclarse, pero las de iones de litio son especialmente peligrosas por su riesgo de incendio.
«Una de las formas más ecológicas de deshacerse de una batería de iones de litio es desmantelarla», dijo.
Aunque la demanda de baterías de litio se convertirá en una industria de 116,000 millones de dólares para el año 2030, a algunos expertos les preocupa que la producción pueda superar la capacidad de la industria para gestionar adecuadamente los residuos en la parte final.
La Agencia de Protección Medioambiental de EE. UU. admite que se necesitan instalaciones especiales de reciclaje y residuos peligrosos para hacer frente a la afluencia de baterías eléctricas. Una batería de coche eléctrico estándar pesa en promedio más de 1000 libras.
En otras palabras, el final del reciclaje tendrá que ser una industria altamente regulada y multimillonaria por derecho propio para reducir la contaminación y los riesgos de incendio.
Además, Hadder afirma que la actual demanda política de litio podría acabar con un impulso de proyectos más tóxicos e insostenibles a largo plazo. Y aunque apoya la transición a las energías renovables en general, la actual mentalidad de la fiebre del oro del litio es cualquier cosa menos ecologista.
«Lo que estamos viendo ahora es una repetición de patrones y prácticas del pasado», dijo Hadder.
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