¿Podría haber 25 niños con trastorno del espectro autista que lo desarrollaron tras recibir vacunas en la infancia? ¿O podrían ser 25,000?
El hecho es que los hay. Un estudio publicado en Pace Environmental Law Review hace más de una década encontró 62 casos en los que el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) indemnizó a niños con autismo por lesiones descritas como daños cerebrales inducidos por vacunas.
La cuestión del riesgo exacto es algo con lo que luchan muchos padres, pero los datos distan mucho de ofrecer una visión sólida. Lo que preocupa a algunos médicos es que se siga investigando tan poco sobre la cuestión y que el tema desate perpetuamente una oposición emocionalmente divisoria que no aporta nada a la ciencia.
Un reciente metaanálisis que afirma la relación entre el autismo y el microbioma intestinal trae a la memoria la explosiva reacción que se produjo en otra ocasión en que se hizo la asociación. Hace casi 20 años, un caso clínico publicado por el Dr. Andrew Wakefield en la revista The Lancet destacaba los síntomas de inflamación intestinal asociados al autismo y el hecho de que ocho de los 12 niños habían recibido recientemente la vacuna triple vírica (sarampión, paperas y rubéola).
No se trataba de un estudio sobre vacunas, pero suscitó titulares en los medios de comunicación en los que se especulaba con que el Dr. Wakefield estaba haciendo una afirmación que finalmente condujo a una investigación, la retractación del estudio, la destrucción de su reputación y su carrera, y el inicio de lo que ahora se conoce como el mito de las vacunas y el autismo.
El metaanálisis publicado el 26 de junio en Nature Neuroscience no menciona las vacunas. Aplicando nuevos análisis a 25 estudios anteriores, estableció el vínculo más sólido entre el autismo y el intestino. El sitio web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. tiene una página sobre el autismo y las vacunas que declara: «Las vacunas no causan autismo».
Pero la pregunta sin respuesta que planteó el estudio observacional del Dr. Wakefield aún persiste: ¿Podrían las vacunas causar problemas gastrointestinales (GI) exclusivos del autismo? La cuestión no es menos controvertida hoy en día.
Las vacunas deben quedar en segundo plano
Los problemas gastrointestinales están relacionados con el microbioma intestinal, es decir, todas las bacterias, virus y hongos que viven principalmente en el colon. Descomponen los alimentos en metabolitos vitales para las funciones digestivas y neurológicas del organismo, entre otras. El vínculo microbioma-autismo nunca fue tan fuerte, sobre todo con los 43 investigadores que contribuyeron al nuevo análisis de datos.
Pero Jamie Morton, uno de los autores correspondientes del estudio de Nature, afirma rotundamente que no existe ningún vínculo con las vacunas, aunque afirma que no hay datos disponibles sobre cómo la vacunación puede alterar el microbioma para bien o para mal.
«Ni siquiera sé si existen datos sobre el microbioma que ayuden a comprenderlo», dijo.
Añadió que ya hay pruebas suficientes de que las vacunas no contribuyen al aumento de las tasas de autismo. Las nuevas tasas de los CDC muestran que 1 de cada 36 niños está diagnosticado de autismo.
«Hay suficientes estudios al respecto como para que por ahora quede en un segundo plano», dijo el Sr. Morton, señalando a un meta-análisis del 2014 en Vacunas que examinó el tema, así como al sitio web de los CDC de lectura recomendada.
«Teniendo en cuenta la cantidad de estudios que hubo con las vacunas, soy un poco especulativo sobre la penetrancia de las vacunas. No estoy convencido de que tenga un gran efecto perjudicial».
La única manera de resolver la cuestión de la causalidad, dijo, es un examen exhaustivo de todos los factores que afectan al microbioma a lo largo del embarazo y la infancia.
El Sr. Morton señaló el programa de los Institutos Nacionales de Salud denominado Influencias medioambientales en los resultados de salud infantil (ECHO, por sus siglas en inglés) como un recurso que está estudiando las vacunaciones infantiles, entre otros factores. ECHO realiza un seguimiento de 50,000 niños desde antes de su nacimiento para estudiar cómo la exposición ambiental a sustancias químicas puede afectar a su salud, incluido el trastorno del espectro autista (TEA).
La directora de comunicaciones de ECHO, Rebekah Yeager, no reconoció si en algún momento se tuvieron en cuenta las vacunas infantiles para el estudio, pero no están siendo tenidas en cuenta.
«Los investigadores recogen información limitada sobre las vacunas infantiles, como preguntar a los cuidadores si ha habido retrasos en la vacunación infantil y las razones del retraso», declaró a The Epoch Times.
La cohorte ECHO no dispone de datos sobre el microbioma, pero está recogiendo muestras que, según la Sra. Yeager, pueden utilizarse en el futuro para el análisis del microbioma. El único ensayo relacionado con vacunas conectado con ECHO está examinando si una aplicación de salud móvil está influyendo en las decisiones de los padres de vacunar a los niños contra COVID-19.
Efecto escalofriante del estudio Wakefield
Toda investigación comienza con la observación de algo nuevo o interesante que podría justificar un estudio más profundo, que fue lo que Wakefield explicó sobre su estudio, al observar la preocupación por la vacunación entre el problema emergente de las dolencias gastrointestinales de sus pacientes con autismo. Es un estilo similar—aunque con una cohorte mucho más pequeña— al del proyecto ECHO, que examina los informes de laboratorio junto con la información recogida de los padres.
Pero la controvertida reacción mundial al estudio Wakefield provocó un efecto de enfriamiento en las investigaciones sinceras sobre los posibles vínculos, no sólo entre las vacunas y el autismo, sino incluso entre la salud intestinal y el autismo, dijo el Dr. Arthur Krigsman a The Epoch Times. Es especialista en gastroenterología, hepatología y nutrición pediátricas y trata a niños con TEA en todo el mundo.
«Los buenos investigadores de enfermedades gastrointestinales tuvieron miedo de mirar cuidadosamente la enfermedad gastrointestinal en el autismo porque en ese artículo inicial de 1998 publicado en The Lancet, los padres expresaron su preocupación por una vacuna en particular, la vacuna MMR … que para siempre vinculó el autismo, la enfermedad GI y la MMR», dijo. «Estos tres elementos realmente no deberían estar vinculados y, desde luego, no por un estudio de caso de 12 pacientes».
«Si un niño tiene una enfermedad gastrointestinal, debe examinarse por sí misma, independientemente de la causa».
El Dr. Krigsman dijo que el estigma y el miedo a la etiqueta «antivacunas» cambiaron la forma en que los investigadores y los clínicos abordaron el TEA, y en particular la investigación de la enfermedad GI en pacientes con autismo.
El efecto, dijo el Dr. Krigsman, significó que la seguridad de las vacunas en general no recibió suficiente atención, en detrimento de los niños y sus familias que no conocen el verdadero riesgo de lesiones por vacunas.
Las vacunas en perspectiva
Los que exigen más investigación también están entre los primeros en decir que es muy poco probable que las vacunas sean la única causa del autismo. Muchos creen que las vacunas pueden actuar en conjunto con otros factores para desencadenar la aparición de los síntomas del autismo regresivo.
«No creo que sea el problema. Pero sí creo que puede desencadenar una regresión inmunomediada cuando el niño equivocado recibe una vacuna en el momento equivocado», dijo a The Epoch Times el Dr. Armen Nikogosian, médico funcional especializado en autismo.
«Parte de lo que muestran los datos es que algunas personas pueden ser susceptibles a los efectos de las vacunas cuando otras personas no lo son. Nadie está dispuesto a hablar de que a veces pueden hacer daño a la gente».
«No sé por qué pensamos que las vacunas son de talla única. No es así con los fármacos. Está demostrado que algunos niños simplemente no pueden tomar algunos medicamentos, así que no se los damos o buscamos alternativas. Las vacunas deberían seguir el mismo principio».
La única forma de acabar con el debate es un estudio que compare a los niños no vacunados con los vacunados para ver si las vacunas infantiles están relacionadas con el trastorno. Sin embargo, el Dr. Krigsman añadió que tal estudio «es poco probable que sea financiado, y las revistas de nivel superior serán reacias a publicarlo» debido a la controversia en torno al tema.
«No sé cuál es la solución, pero está claro que la vacunación es al menos uno de los factores desencadenantes del autismo», como demuestra que el Tribunal de Reclamaciones Federales de EE.UU. haya indemnizado a varios padres por lesiones relacionadas con las vacunas, incluido el autismo, dijo.
«Podrían ser unos pocos o podría ser la mayoría de los niños autistas. No lo sabremos sin un estudio de vacunados frente a no vacunados».
Compleja interacción del sistema inmunitario
La inflamación es una respuesta normal y saludable del cuerpo humano que ayuda a combatir las infecciones y a construir un sistema inmunitario resistente. La microbiota modula la inmunidad y, como señaló un artículo de Frontiers in Microbiology del 2017, «las correlaciones entre la composición de las bacterias intestinales y la gravedad de la inflamación se describieron por primera vez para las enfermedades inflamatorias intestinales y luego se extendieron a otras patologías».
La genética, los factores ambientales y la dieta pueden influir mucho en la composición microbiana, según el artículo, alterando a su vez la permeabilidad intestinal, lo que permite a los patógenos atravesar la barrera intestinal y desencadenar infecciones o inflamaciones crónicas. Estas complejidades del sistema inmune son las que pueden dar lugar a reacciones adversas a las vacunas, dijo el microbiólogo Kiran Krishna a The Epoch Times.
Un estudio publicado en 2019 en Cell descubrió que los antibióticos pueden sofocar la eficacia de la vacuna contra la gripe porque matan microbios beneficiosos para la respuesta inmune. El estudio destaca que «la pérdida de microbioma deteriora la respuesta de anticuerpos en sujetos con baja inmunidad preexistente» y «el tratamiento con antibióticos conduce a un aumento de las firmas inflamatorias en la sangre».
Los antibióticos se utilizan en algunas vacunas para mantenerlas a salvo de patógenos, según explica la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos. Los antibióticos utilizados durante la fabricación de vacunas incluyen neomicina, polimixina B, estreptomicina y gentamicina.
«Cualquier tipo de compromiso del microbioma intestinal reduce la funcionalidad del sistema inmunitario», dijo el Sr. Krishna. «Si su microbioma intestinal está comprometido y toma algo como una vacuna que depende de la función adecuada del sistema inmunológico, eso podría tener un efecto adverso».
Una cuestión de «pararrayos»
El Sr. Krishna dijo que la afirmación de que las vacunas causan autismo es un pararrayos para la controversia.
«Siempre hay un cierto número de personas que salen perjudicadas por las vacunas o que no responden adecuadamente», dijo el Sr. Krishna. «Que ciertas partes de la industria quieran ocultarlo lo convierte en un pararrayos mayor. Eso enciende a la gente y hace que las empresas farmacéuticas quieran combatirlo, en lugar de aclarar que hay un cierto porcentaje de personas que salen perjudicadas por ello».
«¿Cuáles son las condiciones que hacen que la gente se vea perjudicada por esto? Investiguémoslo en lugar de ignorarlo y decir que no ocurre, etcétera».
Por eso es importante que los médicos y los investigadores escuchen lo que dicen los padres sobre el tema, dijo el Dr. Krigsman, porque cuando no se sienten escuchados por el establecimiento médico, puede ser perjudicial para la curación y para el avance de la medicina.
«Hay que escuchar a los padres del paciente y lo que tienen que decir. Se les cree», afirma.
«Los padres están diciendo algo. Hicieron observaciones, y son padres muy intuitivos. Habría que estudiarlo, como otras cosas, y no se hace. Los padres merecen conocer el riesgo para poder sopesarlo».
Los adultos pueden controlar sus propios riesgos evaluando la inflamación sistémica general. Por ejemplo, el Sr. Krishna dijo que controla su temperatura corporal y cualquier síntoma que pueda indicar que está luchando contra una infección durante tres o cuatro días antes de vacunarse para asegurarse de que su cuerpo no está sobrecargado. Si está enfermo, las vacunas no valen la pena.
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