La cuenca del río Colorado serpentea a través de siete estados de EE. UU. y suministra agua al lago Powell en la cuenca alta y al lago Mead en la cuenca baja. A su vez, estos embalses suministran agua y energía a millones de estadounidenses.
También se están secando.
De hecho, el 16 de agosto de 2021, el Bureau of Reclamation emitió la primera condición de escasez de nivel uno en la cuenca baja cuando el lago Mead cayó por debajo de los 1075 pies.
Luego, en marzo de 2022, la oficina informó que el lago Powell cayó por debajo de la elevación objetivo de 3525 pies por primera vez desde la década de 1960.
En concreto, estas caídas amenazan la generación de energía hidroeléctrica y las necesidades municipales de agua para 40 millones de estadounidenses.
Y aunque el Congreso ha tomado medidas para abordar el debilitamiento del suministro de agua, una megasequía de 20 años y unas asignaciones insostenibles están obstaculizando sus esfuerzos.
En 1999, el lago Powell tenía un nivel normal del agua promedio de agua de casi 3681 pies, y el lago Mead estaba casi cerca de su capacidad, a 1220 pies cerca de la presa.
Después de más de 20 años de sequía, el Oeste ha entrado oficialmente en una megasequía (es decir, 20 o más años), y el nivel de agua del lago Powell ha bajado casi 150 pies. El nivel de agua del lago Mead ha bajado casi 176 pies.
De hecho, el periodo comprendido entre 2000 y 2021 fue el más seco registrado en muchos estados del Oeste.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) designó 63 de los 64 condados de Colorado como zonas de desastre natural debido a la sequía y declaró zonas de desastre natural en varios condados de Wyoming.
En el Valle de Mancos, una zona considerada una utopía agrícola de Colorado con un clima más fresco y «mucha» agua, los arroyos corrían a la mitad del caudal promedio, reduciendo el agua para cientos de agricultores y ganaderos.
Además, las cabeceras de la cuenca del río Colorado nacen en Colorado y Wyoming, lo que significa que la falta de agua no solo afectó a los dos estados.
«Las condiciones hídricas del río dependen en gran medida del deshielo en las zonas del norte de la cuenca [de Colorado y Wyoming]», señala un informe del Servicio de Investigación del Congreso (CRS, por sus siglas en inglés).
Aun así, probablemente podría salir adelante si la megasequía fuera el único problema al que se enfrenta la cuenca del río Colorado. Por desgracia, la mala gestión federal y estatal agrava la megasequía, llevando al río al borde del desastre.
Desagües insostenibles
En 1922, los estados de la cuenca, Colorado, Utah, Nuevo México, Nevada, Arizona y California, establecieron el Pacto del Río Colorado para liberar agua de los lagos en función de las condiciones de almacenamiento de la cuenca.
En concreto, según el pacto, a cada cuenca se le asignan 7.5 millones de acres-pies al año —un acre-pie equivale a unos 326,000 galones— y un determinado porcentaje se destina a los Estados de la cuenca en función de los niveles de agua de las presas.
En su punto máximo, la presa Glen Canyon del lago Powell puede almacenar 26.2 millones de acres-pies, y la presa Hoover del lago Mead puede almacenar 26.1 millones de acres-pies, según el CRS.
En 1944, Estados Unidos firmó un tratado con México para proporcionar 1.5 millones de acres-pies adicionales de la cuenca a México.
Al inicio de los pactos, los gobiernos federal y estatal asumieron que los caudales del río tendrían un promedio de 16.4 millones de acres-pies al año, afirma el CRS. Pero esa suposición resultó ser muy errónea.
Desde 1906 hasta 2020, los caudales reales del río fueron de 13.9 millones de acres-pies en promedio, pero el consumo y las pérdidas fueron de aproximadamente 15 millones de acres-pies. La demanda superó a la oferta.
La sequía y las centrales hidroeléctricas
Según el Departamento de Energía, la energía hidroeléctrica se utiliza principalmente para aumentar la flexibilidad energética y representa menos del 6.7% de la capacidad de generación de electricidad de Estados Unidos.
En otras palabras, si una zona depende de la energía solar y excede su capacidad, o el sol se pone, la energía hidroeléctrica puede «aumentar» la producción de energía rápidamente: la energía hidroeléctrica proporciona aproximadamente el 40% de los recursos de arranque de emergencia (restablecer el funcionamiento de una central eléctrica sin depender de la red externa de transmisión de energía eléctrica tras un apagón total o parcial).
También se considera una de las formas de energía más «limpias» y «baratas».
Sin embargo, la generación de hidroelectricidad depende de la canalización de grandes cantidades de agua desde alturas elevadas a través de centrales eléctricas que suelen encontrarse dentro de presas, según el Centro de Investigación de Recursos Hídricos, lo que convierte a los sistemas fluviales importantes en un recurso vital.
Terminada en 1963, la presa de Glen Canyon genera aproximadamente 3640 gigavatios (GW) de electricidad al año, que la Western Area Power Administration utiliza para suministrar energía a 5.8 millones de clientes.
La presa Hoover de 1936, situada en la cuenca baja, genera unos 4000 GW de electricidad al año para los clientes de California, Arizona y Nevada, según un informe del CRS.
La sequía y las excesivas asignaciones amenazan la generación de energía hidroeléctrica en ambos embalses.
La presa Hoover de 1936, situada en la cuenca baja, genera unos 4000 GW de electricidad al año para los clientes de California, Arizona y Nevada, según un informe del CRS.
De hecho, si el nivel de agua alcanza los 3490 pies en la presa de Glen Canyon, la producción de energía hidroeléctrica ya no es posible. Y aunque un nivel de agua de 3532, como se informó el 29 de agosto, puede parecer suficiente para mantener la producción de electricidad, desde agosto de 2020, los niveles de agua han descendido 67 pies.
Esfuerzos fallidos
Cediendo a la realidad de la disminución de los niveles de agua, el Congreso comenzó a promulgar planes de contingencia para cuando y si los niveles de agua cayeran por debajo de un determinado nivel en el Lago Mead y el Lago Powell.
En el caso del lago Mead, el Plan de Contingencia de la Sequía (DCP) reduce las entregas de agua a Arizona y Nevada si el nivel de agua desciende por debajo de 1075 pies.
En el caso del lago Powell, el Acuerdo de Operaciones de Respuesta a la Sequía entra en vigor cuando el nivel del agua cae por debajo de los 3525 pies. También reduce las asignaciones anuales y autoriza las descargas de otros embalses, como Blue Mesa.
«A pesar de estos esfuerzos, los niveles de almacenamiento en ambos embalses han seguido bajando», informó el CRS el 18 de agosto.
El CRS añadió: «Los estudios de Reclamation indican la posibilidad actual de que el lago Mead descienda significativamente más [y provoque escasez/acciones adicionales] dentro de dos años».
En consecuencia, Reclamation informó a los estados de la cuenca que debían conservar de 2 a 4 millones de acres-pies adicionales a corto plazo. Si los estados no elaboraban un plan de «compromisos voluntarios» para mediados de agosto, en virtud de su autoridad en el Congreso, Reclamation declaró que estaba «preparado para actuar unilateralmente».
En respuesta a Reclamation, el 18 de julio, los representantes de la cuenca alta declararon que sus usuarios de agua ya estaban «sufriendo una escasez crónica» y que «las opciones de que disponen los estados de la división alta para proteger las elevaciones críticas de los embalses son limitadas». La cuenca alta está naturalmente limitada a la disminución del suministro del río, y las acciones anteriores de respuesta a la sequía están agotando el almacenamiento aguas arriba en 661,000 acres-pies».
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo click aquí
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
