Al igual que muchos otros caracteres chinos, el caracter 美 es en realidad un jeroglífico. La forma del caracter es una persona que lleva un casco, con forma de carnero u oveja. Tal tocado fue una vez considerado hermoso.
El origen del caracter se remonta a la época en la que se estaban formando los caracteres chinos. El significado original de 美 fue «pacífico y auspicioso», ya que los carneros eran de uso frecuente en los sacrificios. Estos eran considerados xiáng 祥, o auspicioso, ocasionalmente.
Además, en los tiempos antiguos, las personas pacíficas eran consideradas las más bellas.
A través de miles de años de evolución, el caracter 美 fue estabilizado en su forma actual.
En lenguaje moderno chino este caracter se utiliza como verbo, un adjetivo y un sustantivo.
El caracter 美 se utiliza en muchas combinaciones familiares. Estados Unidos, en chino, se dice “Měiguó” 美國 hermoso país; las Américas son llamadas “Měizhōu” 美洲 hermosos continentes.
Muchos refranes y modismos contienen este caracter, como měi bù shèng shōu 美不勝收, demasiada belleza para absorber o tomar y chén yú luò yànzhī měi 沉魚落雁之美, que significa «la belleza puede hundir los peces y hacer caer los gansos salvajes».
La frase 沉魚落雁之美 se refiere a dos de las cuatro mujeres más famosas y hermosas en la historia china, Xishi (señora de occidente) y Wang Zhaojun.
Cuenta la leyenda que cuando los peces en el Lago del Oeste vieron la belleza de Xishi, se olvidaron de nadar y se hundieron hasta el fondo del lago. Asimismo, cuando gansos salvajes volaban, escucharon y vieron a la hermosa Wang Zhaojun, se olvidaron de batir sus alas y cayeron a tierra.
Una versión más detallada de la historia sugiere que cuando Zhaojun salió de China para casarse con el rey de los xiongnu para fomentar la paz entre los dos países, en la frontera interpretó a una hermosa y triste canción. La canción expresa sus sentimientos acerca de dejar su casa para siempre y el temor de un futuro desconocido.
Los gansos no sólo fueron movidos por su belleza, sino también por su hermosa música, el talento y el sacrificio que estaba haciendo por su país. Debido a esto, se olvidaron de volar y cayeron del cielo.
Esta historia ha añadido otra capa de significado a la definición del caracter 美, más allá de la referencia a la bella apariencia o aspecto físico agradable.
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