FORT LAUDERDALE, Florida – Lionel Messi tenía a dos defensas del Real Salt Lake a cada lado y a dos más, unos metros por delante de él. Rápidamente pateó el balón lejos de todos ellos con su pie izquierdo, a un lugar donde sólo su compañero Robert Taylor podía llegar.
Instantes después, el Inter Miami marcó el primer gol de la temporada de la Major League Soccer.
El gol de Taylor en el minuto 39 marcó la pauta, Diego Gómez agrego un gol más en el minuto 83 y el Inter Miami – para iniciar la primera temporada completa con Messi en el club – inauguró la 29ª temporada de la MLS con una victoria de 2-0 sobre el Real Salt Lake el miércoles por la noche.
Messi, rápidamente, se escabulló entre los defensas y estuvo cerca de dar a los espectadores lo que querían ver cuando estuvo a punto de marcar en un tiro libre y luego en un saque de esquina a mitad de la primera parte.
«Creo que los ojos del mundo están puestos en el Inter Miami y espero que sean capaces de cumplir con eso y con las expectativas que la gente tiene», dijo Don Garber, el Comisionado de la MLS , quien estuvo en el partido del miércoles. «Sobre todo, me gustaría que su experiencia sea buena, que la experiencia del equipo sea exitosa, cómo están posicionados tanto aquí en la liga como en todo el mundo. Creo que esa es la historia más importante para nosotros».
Messi marcó 11 goles en 14 partidos con el Inter Miami la temporada pasada, llevando al equipo a ganar la Copa de la Liga -su primer trofeo- poco después de que sorprendiera a gran parte del mundo del fútbol firmando un contrato de dos años y medio por el valor de unos 150 millones de dólares. En 2023 sólo participó en seis partidos de la MLS, en los que marcó un gol. Las lesiones lo detuvieron a finales de la temporada 2023 y el Inter Miami, que estaba muy lejos de la postemporada cuando Messi se unió el verano pasado, no llegó a las eliminatorias de la MLS.
Pero la locura que le rodea no se desvanece. Las filas para comprar su camiseta, que fue la más vendida de la MLS el año pasado y este año tiene un nuevo diseño del patrocinador, se encontraban a la puerta de la tienda del equipo. Dio la asistencia en el primer gol y asistió a Luis Suárez -uno de sus ex compañeros en el Barcelona, así como sus compañeros en el Inter Miami Sergio Busquets y Jordi Alba- con el pase que Suárez convirtió en la asistencia del gol de Gómez.
«Estoy muy contento», dijo Suárez.
Parecían todos unos aspirantes. No fue así en la temporada de exhibición.
El Inter Miami comenzó su temporada con una gira internacional de pretemporada en la que disputó siete partidos en cinco países diferentes, lo que supuso unos 40.000 kilómetros de viaje, un total de ocho goles, múltiples disculpas a los aficionados que pedían el reembolso del dinero después de que Messi se perdiera un partido en Hong Kong por una lesión y una sola victoria.
Pero controlaron por completo la primera parte del partido del miércoles contra un equipo que la temporada pasada ingreso cómodamente a la eliminatorias de la Conferencia del Oeste. Messi incluso pasó el balón alrededor del defensa de Salt Lake Andrew Brody, quien se encontraba lesionado y caído cerca de la parte superior del área de penalti al final de la mitad, atravesando su alrededor con facilidad. Brody pudo seguir en el partido.
«Si alguien era escéptico sobre lo que puede hacer este equipo, creo que la primera parte se lo ha demostrado», declaró el entrenador del Inter Miami, Gerardo «Tata» Martino.
El Inter Miami, según FanDuel Sportsbook, entra en la temporada como favorito para campeón. El equipo de Messi es el favorito 5-2 para ganar la Copa MLS, mientras que Messi y Suárez son los dos favoritos para ganar la Bota de Oro, que se le otorga al máximo goleador de la liga.
El club es básicamente favorito para ganar el Escudo de los Aficionados como mejor equipo de la temporada regular de la MLS. Y si alguien apostara 200 dólares a que el Inter Miami se clasifica para las eliminatorias de la Conferencia del Este, ganaría exactamente un dólar si el club de Messi llega a la final, lo que significa que está absolutamente asegurado para la postemporada.
Cabe señalar que el club aún no ha ganado un partido de eliminatorias. El Inter Miami ha estado dos veces en las eliminatorias, siendo eliminado de inmediato en ambas ocasiones, ambas por 3-0.
«No hay que precipitarse», dijo Martino. «Sólo ha sido un partido».
Pero Messi mueve los hilos -todos los hilos- hasta ese punto. En junio cumplirá 37 años y el ocho veces ganador del Balón de Oro sigue atrayendo la atención, dentro y fuera del campo, como casi nadie en el deporte. Apple TV estrenó el primer episodio de «Messi’s World Cup: The Rise of a Legend», (El Mundial de Messi: el ascenso de una leyenda) y el servicio de streaming (que tiene un acuerdo de 10 años por valor de al menos 2.500 millones de dólares con la MLS) formó parte del grupo que presentó a Messi durante su proceso de decisión de unirse a la liga el año pasado.
Apple no ha publicado cifras, pero el vicepresidente senior Eddy Cue dijo el miércoles que estaba «sorprendido» por el éxito del primer año de Messi en la MLS.
«Tuvimos una primera temporada tremenda», dijo Cue. «La cantidad de espectadores superó con creces nuestras expectativas. La cantidad de tiempo que la gente estuvo viendo los partidos es superior a la de cualquier deporte que yo haya visto».
La Messi Manía continúa. Y el Año 2 tiene la victoria nº 1.
Por Tim Reynolds
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