Un meteorito de 12 millones de años de antigüedad que cayó a la Tierra en enero de 2018 está cubierto de más de 2600 compuestos orgánicos, según una nueva investigación. Los meteoritos como éste probablemente actuaron como mensajeros al principio de la historia de la Tierra, entregando los componentes básicos de la vida, dijeron los investigadores.
El 16 de enero de 2018, por la tarde, se vio un meteorito con forma de bola de fuego en el cielo del medio oeste y Ontario. Los datos meteorológicos ayudaron a los científicos a rastrear rápidamente dónde cayeron los trozos del meteoro para que pudieran recolectarlos antes de que las muestras del espacio fueran contaminadas demasiado por la Tierra.
«El radar meteorológico está destinado a detectar granizo y lluvia», dijo el autor principal del estudio, Philipp Heck, curador del Field Museum en Chicago y profesor asociado de la Universidad de Chicago, en una declaración. «Estos trozos de meteorito cayeron en ese rango de tamaño, así que el radar meteorológico ayudó a mostrar la posición y la velocidad del meteorito. Eso significó que fuimos capaces de encontrarlo muy rápidamente».
Los elementos en la Tierra, incluyendo el agua líquida, pueden cambiar la composición química de un meteorito incluso antes de que sea recogido.
Pero el meteorito de Hamburgo, recogido menos de dos días después de que cayera a la Tierra, es un ejemplo perfecto de un meteorito prácticamente inalterado.
El cazador de meteoritos Robert Ward encontró el primer trozo del meteorito en la superficie congelada del Lago Strawberry, que está cerca de Hamburgo, Michigan. Ward y el coleccionista privado Terry Boudreaux donaron el meteorito al Field Museum para que pudiera ser estudiado.
«Este meteorito es especial porque cayó en un lago congelado y se recuperó rápidamente. Era muy prístino. Pudimos ver que los minerales no estaban muy alterados y más tarde encontramos que contenía un rico inventario de compuestos orgánicos extraterrestres», dijo Heck. «Este tipo de compuestos orgánicos fueron probablemente traídos a la Tierra primitiva por los meteoritos y podrían haber contribuido a los ingredientes de la vida».
El estudio fue publicado en la revista Meteoritics & Planetary Science el martes.
«Cuando el meteorito llegó al Field, pasé todo el fin de semana analizándolo, porque estaba muy emocionada por saber qué tipo de meteorito era y qué contenía», dijo Jennika Greer, coautora del estudio y estudiante de doctorado en el Field y en la Universidad de Chicago, en una declaración.
«Con cada meteorito que cae, existe la posibilidad de que haya algo completamente nuevo y totalmente inesperado».
Esto es lo que aprendieron.
Un recuerdo del espacio
El meteorito de Hamburgo es en gran parte prístino porque fue recogido rápidamente después de caer a la Tierra. Esto significa que el meteorito no se quedó lo suficiente quieto como para que sus metales comenzaran a oxidarse, para que el agua se filtrara a través de las grietas y lo contaminara o para que sus minerales (como el olivino) se alteraran. El meteorito de Hamburgo es en gran parte prístino porque fue recogido rápidamente después de caer a la Tierra. Esto significa que el meteorito no se quedó el tiempo suficiente como para que sus metales comenzaran a oxidarse, para que el agua se filtrara a través de las grietas y lo contaminara o para que sus minerales (como el olivino) se alteraran.
Esta rápida recuperación del meteorito lo hace «extraordinario», dijo Heck a CNN en un correo electrónico. Y el revuelo en torno al meteorito llevó a que fuera bien estudiado y analizado por investigadores de 24 instituciones diferentes.
Los científicos creen que el meteorito de Hamburgo fue expulsado de su asteroide padre hace unos 12 millones de años, viajando por el espacio hasta que aterrizó en la Tierra. Un análisis del meteorito reveló que la roca había sido expuesta a los rayos cósmicos mientras viajaba por el espacio durante 12 millones de años.
El meteorito vino de un asteroide que se formó hace 4500 millones de años, solo unos 20 millones de años después de la formación de nuestro sistema solar, dijo Heck.
Los 2600 diferentes compuestos orgánicos que cubren al meteorito de Hamburgo se formaron en su asteroide padre. Es lo que se conoce como una condirita H4, un tipo de meteorito que no se sabe que sea rico en compuestos orgánicos.
«Este meteorito muestra una gran diversidad de compuestos orgánicos, en el sentido de que si alguien estuviera interesado en estudiar los compuestos orgánicos, este no es normalmente el tipo de meteorito al que pedirían mirar», dijo Greer. «Pero debido a que había tanta excitación alrededor, todos querían aplicar su propia técnica, así que tenemos un conjunto de datos inusualmente amplio para un solo meteorito».
Típicamente, las condritas carbonáceas son mil veces más ricas en materia orgánica que las condritas H4, dijo Heck. El asteroide cercano a la Tierra Bennu, que fue recientemente muestreado por la misión OSIRIS-REx de la NASA, es rico en carbono.
«El hecho de que este meteorito de condrita ordinario fuera rico en materia orgánica apoya la hipótesis de que los meteoritos jugaron un papel importante en la transmisión de compuestos orgánicos a la Tierra temprana», dijo Heck. «Los meteoritos cayeron en nuestro planeta a lo largo de la historia de la Tierra también antes de que se formara la vida y posiblemente trajeron algunos de los componentes básicos para la vida en la Tierra».
La materia orgánica del meteorito se calentó originalmente una vez a 1200 grados Fahrenheit mientras todavía era parte de su asteroide padre. Esto redujo la diversidad de los compuestos orgánicos en el meteorito de millones a un par de miles. Pero Heck todavía estaba aturdido por la cantidad de compuestos orgánicos que todavía estaban en el meteorito a pesar de los cambios inducidos por el calor que experimentó.
Los investigadores encontraron hidrocarburos, así como compuestos que contienen azufre y nitrógeno.
«Se necesita hacer mucho más trabajo para entender mejor las vías químicas individuales de los diferentes compuestos y los diferentes procesos por los que pasó la materia orgánica», dijo Heck.
El meteorito de Hamburgo puede compararse con otras muestras recogidas en el futuro, incluyendo las muestras prístinas que están siendo devueltas de asteroides por la misión Hayabusa2 de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial y la misión OSIRIS-REx de la NASA. La primera muestra del asteroide Ryugu será entregada a la Tierra por Hayabusa2 en diciembre, mientras que la muestra de Bennu regresará en 2023.
«Pero también seguimos buscando nuevos meteoritos que caen a la Tierra», dijo Heck. «Cada meteorito que cae a la Tierra merece ser estudiado, ya que puede proporcionar una perspectiva única del sistema solar y puede arrojar nueva luz sobre su historia y nuestros orígenes».
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