Decenas de miles de trabajadores portuarios y marítimos podrían ponerse en huelga el 1 de octubre, según confirmó el 30 de septiembre el mayor sindicato de trabajadores marítimos de Norteamérica.
La Asociación Internacional de Estibadores (ILA) posteó en las redes sociales que muchos de sus miembros irán a la huelga a las 12.01 horas del 1 de octubre, cuando expira el actual convenio colectivo.
Los responsables del sindicato afirman que tienen previsto convocar piquetes en tres docenas de instalaciones repartidas por todos los puertos de la costa atlántica y del Golfo de México, desde Maine hasta Texas, que manejan el 49% del volumen de contenedores de Estados Unidos.
«Los transportistas marítimos representados por USMX [Alianza Marítima de Estados Unidos] quieren disfrutar de ricos beneficios de miles de millones de dólares que están haciendo en 2024, mientras que ofrecen a los trabajadores portuarios de la ILA un paquete salarial inaceptable que rechazamos», dijo la ILA. «Los trabajadores portuarios del ILA merecen ser compensados por el importante trabajo que realizan manteniendo el comercio estadounidense en movimiento y creciendo».
Según un comunicado de prensa oficial de la ILA, las principales reivindicaciones del sindicato incluyen aumentos salariales, mejores prestaciones de salud y de jubilación, protecciones contra la automatización y todos los fondos obtenidos a través del Container Royalty de la industria.
De los 85,000 miembros, unos 50,000 trabajadores están cubiertos por el Contrato Marco, lo que significa que podrían abandonar el trabajo a medianoche.
Funcionarios del ILA acusan a la USMX, una asociación sin ánimo de lucro que representa a los empleadores de la industria portuaria de la Costa Este y del Golfo, de no abordar «medio siglo de subyugación salarial en el que los beneficios de los transportistas marítimos se dispararon de millones a megamillones de dólares, mientras que los salarios de los estibadores del ILA se mantuvieron planos».
La semana pasada, la USMX presentó una queja ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales solicitando que el ILA reanudara la negociación y negociara un acuerdo. La USMX acusó a la ILA de negarse repetidamente «a sentarse a la mesa y negociar un nuevo Contrato Maestro».
Si la huelga sigue adelante, será la primera en la Costa Este y del Golfo desde 1977. La huelga de ese año duró 45 días.
El presidente Joe Biden dijo a los periodistas en Delaware durante el fin de semana que no intervendrá en el asunto.
La Casa Blanca podría recurrir a la Ley Taft-Hartley de 1947, que permite al presidente presentar una orden judicial para un periodo de reflexión de 80 días. Esto suspendería la huelga y obligaría a ambas partes a volver a la mesa de negociaciones.
El Departamento de Oficios del Transporte (TTD, por sus siglas en inglés) de la AFL-CIO rebatió los llamamientos a la administración para que recurra a la medida Taft-Hartley, afirmando que «no es una estrategia ganadora y no debería ser la vía de resolución esperada por USMX».
Funcionarios de la administración, entre ellos el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, y la secretaria de Trabajo en funciones, Julie Su, se reunieron con miembros de USMX el 27 de septiembre, pero la Casa Blanca reiteró que no intervendrá.
Varios puertos de la Costa Este y del Golfo han esbozado sus planes de contingencia en caso de huelga.
El puerto de Houston, por ejemplo, confirmó que sus dos terminales de contenedores abrirán las puertas de camiones y trabajarán en los buques hasta las 19.00 horas del 30 de septiembre. La Autoridad Portuaria de Georgia también anunció que no cobrará a los cargadores gastos de sobrestadía durante la huelga. La sobreestadía es un cargo que se paga al propietario de un buque alquilado en caso de no cargar o descargar el buque dentro del tiempo acordado.
El peor momento posible
«Este es el peor momento posible para una huelga portuaria, ya que podría afectar a la temporada de compras navideñas», declaró Stamatis Tsantani, director ejecutivo y presidente de Seanergy Maritime y United Maritime, en un correo electrónico enviado a The Epoch Times.
La posibilidad de que se produzcan interrupciones ha obligado a los operadores ferroviarios de mercancías, a las empresas de transporte por camión y a los minoristas a apresurarse a mover miles de millones de dólares en comercio para evitar la escasez o los retrasos antes de la ajetreada temporada de compras navideñas.
Estos puertos gestionan diversas importaciones, como alcohol, ropa, automóviles y piezas, alimentos y muebles y artículos para el hogar. Home Depot, Ikea, LG Electronics y Walmart son algunas de las mayores empresas que importan productos a los puertos de la Costa Este.
Una interrupción del trabajo también podría paralizar las exportaciones estadounidenses, lo que repercutiría en las empresas nacionales.
A principios de este mes, una coalición de más de 150 empresas y organizaciones comerciales envió una carta a la Casa Blanca instando a tomar medidas para evitar interrupciones y retrasos en la cadena de suministro.
«Según los reportes, una huelga de cualquier duración costaría al menos mil millones de dólares al día y tendría consecuencias devastadoras para la economía de Estados Unidos, las empresas de productos de consumo y los consumidores estadounidenses», afirma Ed Desmond, vicepresidente ejecutivo de asuntos gubernamentales y normativos de la Asociación del Juguete, en la carta del 17 de septiembre.
Cuando un puerto cierra, el cierre no desencadena un impacto inmediato «sino un efecto dominó hasta que las cosas se normalizan», explica Tsantani.
«El cierre de un puerto crea un atasco de barcos, y el atasco de barcos hace que tarde más en llegar a su siguiente destino, y esto tiene un efecto cascada para todos los destinos futuros», explica Tsantani. «Así que el impacto no es inmediato, sino que se siente meses después».
Incluso una interrupción de una semana podría provocar un retraso considerable.
Según Seko Logistics, una huelga podría provocar «graves atascos y la paralización de las operaciones» en los principales puertos.
«Por cada día de cierre de los puertos, se calcula que se tardaría casi una semana en recuperarse», afirma la empresa en un informe. «Los almacenes y centros de transporte sufrirían retrasos, pero podrían ser manejables a corto plazo. El transporte por camión y ferrocarril se vería muy afectado y provocaría mayores costes y retrasos más prolongados».
En respuesta a cualquier paro laboral, algunas empresas han desviado la carga a los puertos de la Costa Oeste y han añadido camiones y trenes para garantizar que las importaciones lleguen a tiempo.
La cuota de la Costa Este en el total de las importaciones estadounidenses de contenedores procedentes de Extremo Oriente cayó del 34.4% en el cuarto trimestre de 2023 al 32.6% en el segundo trimestre de 2024. En comparación, la cuota de los puertos de la Costa Oeste aumentó del 55.5% a casi el 58% en el mismo período.
A pesar de las últimas cifras, los analistas de Fitch Ratings no prevén una huelga prolongada ni un desplazamiento a largo plazo de la carga hacia los puertos de la costa oeste. Sin embargo, prevén un aumento de los costes laborales, que se traducirá en «mayores costes para los cargadores a través de aumentos de tarifas cuando sea posible».
Mientras las empresas se preparan para una posible huelga a medianoche, los observadores del mercado están determinando cómo podría afectar una huelga portuaria a la economía en general.
Cualquier huelga del ILA podría «sacudir el barco mientras la delicada economía avanza», afirma Mark Malek, CIO de la firma de corretaje Siebert.
«Las empresas racionales no soportarán una inflación sostenida de la oferta durante demasiado tiempo y acabarán repercutiendo esos aumentos de costes en los consumidores», afirma Malke en una nota, consultada por correo electrónico por The Epoch Times. «Los aumentos de costes que encontrarán su camino en los precios minoristas incluyen los gastos de envío».
Las estimaciones sobre cuánto podría afectar a la economía estadounidense varían, pero una huelga podría causar una mella significativa.
Oxford Economics, por ejemplo, calcula que la inminente huelga podría reducir el PIB entre 4500 y 7500 millones de dólares «por cada semana que continúe».
«Ese golpe se revertiría una vez finalizada la huelga, pero calculamos que por cada semana que continúe, se tardaría un mes en eliminar el retraso, en parte porque los puertos de la Costa Oeste ya se están acercando a su capacidad», señala el grupo en un informe de investigación.
Y aunque el público pueda evocar imágenes de los desajustes de la cadena de suministro en la época de la pandemia que contribuyeron a una inflación de 40 años, los economistas no creen que se produzca un suceso similar.
Luke Tilley, economista jefe de Wilmington Trust Investment Advisors, declaró a The Epoch Times en un evento online de la Asociación de Banqueros Estadounidenses que una huelga portuaria no se ve «como un riesgo importante para la inflación ni como un riesgo importante para la cadena de suministro».
«Es más bien una perturbación para el gasto y un poco para la fijación de precios, pero no como para la inflación en curso o un problema continuo de la cadena de suministro», dijo Tilley, añadiendo que cuanto más dure, más problemático puede ser.
«Pero, sin duda, es algo que hay que vigilar para ver hasta qué punto afecta a la actividad económica», afirmó Tilley.
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