La canción «On the Road Again» del legendario músico Willie Nelson evoca a menudo imágenes de un estilo de vida despreocupado —viajando a nuevos destinos, conociendo gente nueva y liberándose de las mundanas y a menudo costosas responsabilidades de la vida. En la actualidad, más de tres millones de estadounidenses optan por este estilo de vida, viviendo en vehículos de recreo, furgonetas, camper e incluso autobuses transformados.
Un informe reciente de Yahoo Finanzas indica que el número de habitantes de furgonetas ha aumentado un 63% en los últimos dos años, y que las más populares ofrecen una media de sólo 126 pies (38m) cuadrados. California, Colorado, Florida, Oregón y Washington concentran el mayor número de habitantes de furgonetas, y cerca del 80% de ellos optan por las transformaciones «hágalo usted mismo».
La demografía de los propietarios de una furgoneta-hogar abarca desde la Generación Z, de veintipocos años, hasta los baby boomers, de 65 o más. Bayla Manders (69) y su gato Shadow viven en su furgoneta desde marzo de este año y suelen viajar por Kentucky, Luisiana y Florida. Originaria de Buffalo, Nueva York, se trasladó a Orlando, Florida, donde trabajó muchos años en el sector del turismo y la hostelería. También trabajó durante un tiempo en el servicio de atención al cliente antes de decidirse a emprender la carretera.
«Yo realmente no había planeado mi jubilación, y esta es la única manera de hacerlo», dijo la Sra. Manders a The Epoch Times. «Ahora puedo ir y venir a mi antojo y pasar las tardes viendo a los pelícanos pescar en la orilla del lago».
Como cliente habitual del Land Between the Lakes National Recreation Center de Kentucky, Manders paga sólo 50 dólares al año por quedarse dos semanas al mes. «Tener que mudarse cada dos semanas es un pequeño precio a pagar para que todo sea gratis».
Cuando el tiempo se vuelve frío, a menudo hace el viaje hasta Waterloo, Alabama, y se instala en campings cerca del río Tennessee.
«Los bosques nacionales también son estupendos, y si uno puede conseguir una mesa de pícnic, una hoguera y un contenedor de basura, eso es vivir con clase», bromea a continuación.
La península de Florida es otro de sus destinos favoritos en invierno, y Michigan para el verano.
«Ahora sólo conduzco tres horas al día, así que algunos viajes son mucho más largos que otros», añade.
Con su domicilio en Clarksville, Indiana, al otro lado del río de Louisville, en Kentucky, la Sra. Manders puede ir al médico, al dentista, al oculista y al veterinario. Todos los meses recibe su cheque de la Seguridad Social mediante depósito directo, por lo que puede retirar fondos de cualquier cajero automático. También tiene derecho a un suministro de 90 días de medicamentos, que puede pedir en cualquier farmacia cuando necesite reponerlos.
En cuanto a lo que algunos pueden considerar los retos de la vida en furgoneta —dónde ir al baño, ducharse, cocinar y comer— la Sra. Manders lo tiene todo resuelto. En muchos campings hay duchas y su furgoneta está equipada con un orinal.
Aunque su furgoneta camper no tiene frigorífico ni agua corriente, lleva una nevera grande y muchas botellas de agua.
«Yo no compro muchos alimentos perecederos y no soy muy carnívora», explica. «También tengo dos hornillos de sobremesa, y utilizo uno de mis baúles de almacenamiento como mesa y mi cama como silla».
La Sra. Manders guarda una cantidad mínima de ropa, un par de chaquetas y sólo cinco pares de zapatos. «Nunca he sido una gran ‘persona de zapatos'», señala. «Tengo cuatro cartones de leche debajo de la cama donde guardo toda mi ropa. Soy realmente minimalista». Las lavanderías locales ofrecen instalaciones para lavar y secar la ropa.
Ha conocido a varias personas en sus viajes de los últimos ocho meses y admite que siempre se siente muy segura, acampe donde acampe. «Yo me aseguro de que las puertas estén cerradas y siempre duermo como una roca», dice Manders. «Nunca tengo miedo. No me gustan las armas, pero tengo un bote de spray».
Su hija, que vive en Scottsdale, Arizona, con sus dos nietos, estaba preocupada cuando la Sra. Manders decidió por primera vez tomar la carretera abierta. «Yo siempre he estado al aire libre y supongo que nadie entiende lo que hago, pero para mí es mi vida», reconoce la mujer. «Si uno quiere estar ahí fuera por su cuenta, tiene que cumplir con los deberes. Hay muchas cosas que he aprendido por ensayo y error. No siento que me esté perdiendo nada, sobre todo la tranquilidad».
Vanlife Outfitters, con sede en Sarasota, Florida, también ha experimentado la reciente oleada de gente nueva que opta por un hogar sobre ruedas. Dado que los alquileres, los precios de la vivienda y los tipos hipotecarios no muestran signos de disminuir, la empresa ha experimentado un enorme aumento de las ventas de toda su gama de productos para convertir una furgoneta en un espacio vital móvil.
«La gente sigue comprando furgonetas, y hay muchos aficionados al bricolaje dispuestos a convertir estos vehículos en hogares», explicó a The Epoch Times Mike Lyons, técnico de Vanlife Outfitters. «Es algo parecido a lo que era el yoga hace 10 años. Al principio, sólo había unos pocos estudios, y ahora están en casi todas las esquinas».
El Sr. Lyons señaló que la vida en furgoneta atrae a personas de todos los ámbitos de la vida y de todas las edades. «Hemos visto personas solteras y parejas de veintitantos años, hasta solteros y parejas de finales de los sesenta y principios de los setenta», dijo a continuación. Hace años, el propio Sr. Lyons vivió en una camioneta Volkswagen durante 14 meses. “En aquel momento solo tenía un buen saco de dormir y poco más”.
Si bien las zonas de vacaciones con montañas o playas han atraído tradicionalmente a los habitantes de las furgonetas, hoy en día es probable que se vean furgonetas-hogar en cualquier ciudad de Estados Unidos. «Yo creo que últimamente se ha convertido en un problema financiero, ya que los precios de las viviendas están fuera del alcance de muchos estadounidenses promedio», añadió el Sr. Lyons. «O algunas personas simplemente prefieren un estilo de vida nómada más libre de estrés y tienen la posibilidad de trabajar de forma remota».
Este interés se alimenta de nuevas aplicaciones o sitios web que aparecen para atender a esta nueva clientela. Harvest Hosts, por ejemplo, ofrece casi 5000 campamentos en todo Estados Unidos, incluidas bodegas, cervecerías y otras atracciones. Los campistas potenciales pueden unirse por tan solo USD 99 al año. Hipcamp también ofrece lugares para acampar en Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, Francia y Australia. Su sitio web indica que los campamentos están «en todas partes, desde parques nacionales hasta granjas de arándanos». Además, en lo que parece ser un nuevo giro de Airbnb, los propietarios de terrenos que califican tienen la posibilidad de alojar casas rodantes y camionetas.
Sydnee Larken, de 33 años, ha sido una guerrera de la carretera durante los últimos seis años y ahora vive en una caravana de carga de 6 x 12 pies convertida en remolque que puede enganchar a su camioneta y conducir a casi cualquier lugar. Antes de esto, vivía en el sur de California y viajaba 86 millas de ida a un trabajo que realmente no le gustaba. “Tuve que vivir muy lejos porque allí era donde podía permitirme vivir, y un día me di cuenta de que estaba pasando los mejores años de mi vida en el automóvil”, dijo a The Epoch Times. “Había llegado a un punto de ruptura. Apenas sobrevivía y no vivía mi vida”.
Después de vender artículos para el hogar en una venta de garaje, gastó USD500 para arreglar una camioneta de pasajeros usada y salió a la carretera, acompañada por Miranda Larken y un gato llamado Kit-Kat. Su primera parada fue el lago Mead en Arizona. “Estábamos emocionadas y aterrorizadas al mismo tiempo, pero disfrutando de la nueva libertad”, recordó Larken.
Intentar conseguir “trabajos regulares” resultó difícil, ya que muchos lugares requerían una dirección residencial permanente. El trabajo estacional en granjas o campamentos pronto se convirtió en opciones viables. “Algunos lugares le permitirán a uno quedarse gratis a cambio de trabajo, mientras que otros pagan por trabajar, pero luego le cobran por quedarse allí”, explicó.
Hoy en día, la Sra. Larken se gana la vida ayudando a otros a construir, renovar o reparar sus casas sobre ruedas. Obtiene muchos clientes potenciales de las redes sociales y referencias de clientes anteriores. Su remolque de carga está equipado con casi todo lo que una casa ofrecería: un refrigerador, agua corriente, calentador de propano, electricidad, baño, muebles e incluso paneles solares.
En cuanto a los artículos del hogar y la ropa, hay que ser práctico debido al espacio limitado. “Generalmente, me gusta que un artículo tenga más de un propósito; de lo contrario, no es imprescindible”, explicó. Al igual que la Sra. Manders, Larken planifica sus viajes en función del clima. Los veranos suelen pasarse en Wyoming u Oregón, y los inviernos en Arizona y sus alrededores. «Creo que solo hay unos seis estados que no hemos visitado».
Al recordar su vida anterior, la Sra. Larken reconoció que definitivamente tomó la decisión correcta. «Esto me obliga a darme cuenta de las cosas importantes de la vida», dijo a continuación. «No se trata de tener ‘cosas’, se trata de tener experiencias, conocer gente nueva, explorar nuevos lugares y no trabajar alejada de los mejores años de tu vida».
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