FORT MYERS BEACH, Florida— La costa del Golfo de Florida se preparó el martes para el impacto de los vientos del huracán Milton y se espera una marejada ciclónica masiva, que podría traer destrucción a las zonas que ya se tambalean por la devastación de Helene hace 12 días y todavía se estaban recuperando de la ira de Ian hace dos años.
Casi toda la costa oeste de Florida estaba bajo alerta de huracán a primera hora del martes, mientras la tormenta y sus vientos de 155 mph se acercaban al estado a 9 mph, absorbiendo energía de las aguas cálidas del Golfo de México. El huracán más potente registrado en el Atlántico es Allen, de 1980, que alcanzó velocidades de viento de 190 mph mientras se desplazaba por el Caribe y el Golfo antes de golpear Texas y México.
Milton fue degradado a primera hora del martes a un huracán de categoría 4, pero los meteorólogos dijeron que todavía representaba «una amenaza extremadamente grave para Florida». Milton se intensificó rápidamente el lunes, convirtiéndose en una tormenta de categoría 5 al mediodía con vientos máximos sostenidos de 180 mph antes de ser degradado.
El centro de Milton podría tocar tierra el miércoles en la región de Tampa Bay, que no sufrió el azote directo de un gran huracán en más de un siglo. Los científicos esperan que el sistema se debilite ligeramente antes de tocar tierra, aunque podría mantener su fuerza de huracán mientras se desplaza por el centro de Florida hacia el Océano Atlántico. Ello evitaría en gran medida que otros estados se vieran asolados por Helene, que mató al menos a 230 personas a su paso desde Florida hasta los Montes Apalaches.
La bahía de Tampa no es azotada directamente por un gran huracán desde 1921, y las autoridades temen que la suerte esté a punto de acabarse para la región y sus 3.3 millones de residentes. El presidente Joe Biden aprobó una declaración de emergencia para Florida, y la representante Kathy Castor (D-Fla.) dijo que 7000 trabajadores federales fueron movilizados para ayudar en una de las mayores movilizaciones de personal federal de la historia.
«Esto es lo que pasa con Milton», dijo la alcaldesa de Tampa, Jane Castor, en una rueda de prensa el lunes. «Si quieres enfrentarte a la Madre Naturaleza, ella gana el 100 por ciento de las veces».
La zona de la bahía de Tampa sigue recuperándose de Helene y su potente marejada, que creó un muro de agua de hasta 2.5 metros a pesar de que su ojo se encontraba a 160 kilómetros de la costa. Doce personas murieron allí, y los peores daños se produjeron a lo largo de una cadena de islas barrera desde San Petersburgo hasta Clearwater.
Los meteorólogos advirtieron que Milton podría provocar una marejada de entre 2.5 y 3 metros, lo que obligó a emitir órdenes de evacuación de las comunidades costeras del Golfo. En Florida, eso significa que cualquiera que se quede está por su cuenta y no se espera que los socorristas arriesguen sus vidas para rescatarlo en el momento apogeo de la tormenta.
Los rezagados fueron un problema durante Helene e Ian en 2022. Muchos residentes no prestaron atención a las advertencias, diciendo que evacuaron durante las tormentas anteriores solo para que las grandes marejadas no se materializaran. Pero el lunes hubo pruebas de que la gente estaba saliendo antes de la llegada de Milton.
Un flujo constante de vehículos se dirigió al norte hacia el Panhandle de Florida en la Interestatal 75, la carretera principal en el lado oeste de la península, ya que los residentes acataron las órdenes de evacuación. El tráfico obstruyó los carriles en dirección sur de la autopista durante kilómetros, mientras otros residentes se dirigían a la relativa seguridad de Fort Lauderdale y Miami, al otro lado del estado.
A unos 240 km al sur de Tampa, Fort Myers Beach era casi una ciudad fantasma el lunes por la tarde, cuando entró en vigor la orden de evacuación. Ian devastó esta comunidad de 5000 habitantes hace dos años, con una marejada de 4.5 metros que destruyó o dañó gravemente 400 viviendas y negocios. Catorce personas murieron allí mientras intentaban capear el temporal, y docenas tuvieron que ser rescatadas.
El lunes, los pocos residentes que pudieron ser localizados corrían contrarreloj para salvaguardar sus edificios y pertenencias. Ninguno dijo que fuera a quedarse.
Los signos de la devastación de Ian aún continúan siendo visibles por todas partes. Hay casas reconstruidas junto a otras en diversos estados de construcción. Hay numerosos terrenos vacíos, algo que antes era poco frecuente.
«Toda esta calle estaba llena de casas», explica Mike Sandell, propietario de Pool-Rific Services. Sus trabajadores retiraban y almacenaban el lunes bombas y calentadores de las piscinas de sus clientes para que no quedaran destrozadas.
Suministros para la construcción de viviendas como ladrillos, tuberías e incluso las letrinas de los trabajadores se alineaban en las calles, proyectiles potenciales que podrían causar más daños si se produce una marejada.
En la playa, el lunes por la tarde, los trabajadores vaciaron afanosamente el remolque de triple ancho que albergaba The Goodz, una tienda de artículos de ferretería, artículos de pesca, helados y artículos de playa. Su propietario, Graham Belger, dijo que trasladó su tienda «Your Island Everything Store» al remolque después que Ian destruyera su edificio permanente al otro lado de la calle.
«Reconstruiremos, pero va a ser malo», dijo.
Cerca de allí, Don Girard y su hijo Dominic trabajaban para derribar la casa de alquiler y vacaciones de tres plantas que la familia tiene a unos 30 metros del agua. El garaje y la entrada del primer piso se inundaron con Helene el mes pasado, el huracán Debby en agosto y la marea provocada por una superluna reciente.
Ian fue, con diferencia, el peor. Sus olas se estrellaron contra el segundo piso de la casa, de 14 años de antigüedad, destruyendo el suelo. Girard reparó los daños, y su casa azul agua y blanca contrasta con la más antigua, de una sola planta, situada al otro lado de la calle. Ian la sumergió, nunca la reparó y sigue vacía. Sus paredes, antes blancas, ahora están teñidas de marrón. La madera contrachapada cubre los agujeros que antes contenían ventanas y puertas.
Girard, propietario de una empresa de banderas y estandartes en Texas, dice que, aunque sus sentimientos sobre la propiedad de su casa son mayoritariamente positivos, se están volviendo contradictorios. Cada diciembre, su familia se reúne allí para pasar las fiestas. En esa época del año, las temperaturas en el suroeste de Florida suelen rondar los 70 grados, con poca lluvia y humedad. La zona y sus playas se llenan de turistas.
«En Navidad, no hay mejor lugar en el mundo», afirma Girard.
Pero las inundaciones provocadas por Ian, las otras tormentas y ahora Milton le están dejando frustrado.
«Es difícil, no te voy a mentir», dijo Girard.»Los dos últimos años fueron bastante malos».
Por Terry Spencer y Haven Daley
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