Un proyecto de minería de cobre y níquel en Minnesota es uno de los proyectos de desarrollo minero y energético paralizados que el presidente electo Donald Trump se ha comprometido a reanimar rápidamente tras jurar su segundo mandato en el Despacho Oval el 20 de enero.
El expresidente dijo que se abordaría tan rápido como «en unos 10 minutos» durante un mitin de campaña el 27 de julio de 2024 con el representante Pete Stauber (R-Minn.) en St. Cloud, Minnesota. Trump prometió revocar la prohibición minera de 20 años de la administración Biden en 225,500 acres dentro del Bosque Nacional Superior y restaurar los arrendamientos minerales rescindidos en poder durante décadas de Twin Metals Minnesota y las empresas predecesoras.
La prohibición, emitida en 2023 por el Departamento del Interior (DOI), enterró efectivamente la propuesta de Twin Metals de 1700 millones de dólares para extraer cobre, níquel, cobalto y otros minerales en hasta 25,000 acres dentro del bosque nacional en lo que sería la mayor mina a cielo abierto en la historia de Minnesota —y la primera en el estado desde 1967— que la empresa de propiedad chilena dice que emplearía a 850 durante su operación proyectada de 30 años.
La mina propuesta suscitó una acalorada oposición por parte de diversos grupos locales y nacionales que argumentaban que se encuentra demasiado cerca de Boundary Waters Canoe Area Wilderness (BWCAW), una extensión de 1.1 millones de acres de bosques ecológicamente frágiles, lagos glaciares y arroyos en el noreste de Minnesota, en la frontera con Canadá.
Como la zona silvestre «más visitada» del país, repleta de vida salvaje, incluidos lobos y osos negros, y apreciada por sus luciopercas, lucios y lubinas, los opositores dicen que la mina propuesta por Twin Metals en el río Kawishiwi y el lago Birch cerca de Ely pondría en peligro 1000 puestos de trabajo y 77 millones de dólares en ingresos anuales generados por entusiastas de la recreación y las actividades al aire libre «fuera del área».
Aunque la propuesta de Twin Metals tiene menos de seis años, la minería ha sido un tema polémico en el noreste de Minnesota durante décadas, el último capítulo comenzó en 2016 cuando el expresidente Barack Obama impuso una moratoria minera en tierras forestales nacionales cerca de BWCAW para llevar a cabo un análisis de dos años de los impactos potenciales después de una serie de audiencias públicas y vadeando más de 90,000 comentarios públicos.
El DOI de Trump en 2017 revirtió esa decisión y detuvo el «análisis de moratoria minera» antes de que la administración Biden en 2021 reviviera el estudio, lo que resultó en la rescisión de los contratos de arrendamiento de minerales de Twin Metals en enero de 2022 y la prohibición de 20 años de minería en el Bosque Nacional Superior emitida en enero siguiente.
Twin Metals impugnó la moratoria en una demanda presentada ante la Corte de Distrito de EE. UU. en Washington, que fue desestimada por el juez Christopher Cooper en septiembre de 2023. La empresa apeló la sentencia de Cooper y expondrá sus argumentos en los alegatos orales previstos para el 13 de enero.
«Twin Metals se ha comprometido a asegurar sus derechos federales sobre los minerales, que son esenciales para nuestra transición hacia un futuro de energía limpia», dijo el director de proyectos de Twin Metals Minnesota, Francisco Awad, en un comunicado que acompaña a la apelación del 3 de noviembre.
«El equipo de Twin Metals está dando forma al futuro de la minería sostenible, al mismo tiempo que defiende la responsabilidad medioambiental», añadió. «Podemos extraer minerales esenciales de forma segura y proteger nuestro medio ambiente. Dejemos que el proceso de revisión medioambiental lo demuestre».
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), el Complejo Duluth del noreste de Minnesota puede contener el mayor yacimiento de cobre sin explotar del mundo, hasta 4000 millones de toneladas de minerales de cobre-níquel con un valor potencial de más de un billón de dólares.
Un estudio realizado en 2010 por Jim Miller, profesor de Geología de la Universidad de Minnesota, determinó que el Complejo de Duluth podría albergar también el 95% de los recursos de níquel, el 88% de los de cobalto y el 75% de los del grupo del platino de Estados Unidos.
Estos minerales, necesarios para el desarrollo de energías renovables, sistemas informáticos, teléfonos móviles y sistemas de armas de defensa nacional, entre una miríada de aplicaciones, se importan ahora en gran medida, a menudo de China.
A pesar de la promesa de Trump de levantar la moratoria y restaurar los arrendamientos mineros de Twin Metals en el Bosque Nacional Superior, no se sabe si podrá hacerlo «en unos 10 minutos» a través de una orden ejecutiva.
Un contrato de arrendamiento
Durante la campaña, prometió volver a implementar su orden ejecutiva de 2020 por la que declaraba la «dependencia indebida» de Estados Unidos de la importación de metales de tierras raras y minerales críticos —especialmente de China— una emergencia nacional estratégica y económica.
La orden exige a las agencias federales que «den prioridad a la expansión y protección de la cadena de suministro nacional de minerales» para agilizar la concesión de permisos para propuestas mineras en todo el país, incluso para proyectos que no incluyan minerales/metales definidos como «críticos», como el cobre, por el USGS.
Pero cualquier acción ejecutiva se detendría por la terminación el 30 de diciembre de la Oficina de Administración de Tierras (BLM) del DOI de la declaración de impacto ambiental (DIA) de Twin Metals para su proyecto, y aún tendría que obtener la aprobación estatal después de que el Departamento de Recursos Naturales de Minnesota optara por realizar su propia DIA en 2019.
Aunque es casi seguro que el Departamento de Justicia de Trump se haga a un lado en la impugnación de la apelación de Twin Metals, la compañía aún necesitaría un fallo para restaurar los arrendamientos.
«Twin Metals necesitará recuperar sus arrendamientos independientemente del estado de la [prohibición de 20 años] para que el proceso de revisión ambiental comience de nuevo», dijo la directora ejecutiva de Mining Minnesota, Julie Lucas, a The Epoch Times.
Esos arrendamientos podrían restablecerse a través de la demanda, lo que permitiría a Twin Metals «reintroducir» su DIA o, según ella, «la retirada [de 225.000 acres de la actividad minera] podría revertirse, Twin Metals podría volver a solicitar los arrendamientos, conseguir que se restablecieran y comenzar de nuevo la revisión».
Para revertir la retirada, o prohibición, sería necesario que lo hiciera el DOI o una ley del Congreso. Stauber, que preside el Subcomité de Energía y Recursos Minerales del Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes, tiene un proyecto entre manos: la Ley de Restauración del Bosque Nacional Superior, que fue aprobada por la Cámara de Representantes, controlada por el Partido Republicano, en abril de 2024 en una votación de 212-203, pero que nunca avanzó en el Senado, de mayoría demócrata.
El proyecto de ley tendría que ser reintroducido con el nuevo Congreso y con los republicanos controlando ambas cámaras, es probable que avance en el Senado cuando se presente de nuevo, lo que Stauber promete hacer.
La directora de Asuntos Públicos y Comunicaciones de Twin Metals, Kathy Graul, no entró en detalles al responder por correo electrónico a las preguntas de The Epoch Times.
«A medida que nuestro país trabaja para crear más puestos de trabajo en Estados Unidos, reforzar las cadenas de suministro nacionales y realizar la transición hacia un futuro más limpio, proyectos como el propuesto por Twin Metals Minnesota son fundamentales para que podamos alcanzar todos estos objetivos», declaró.
La empresa «se centra en el desarrollo sostenible de los recursos minerales que sustentan estas prioridades para nuestra nación», añadió Graul. «Nos comprometemos a hacer avanzar nuestro proyecto de manera bipartidista para garantizar que los estadounidenses puedan beneficiarse de los tan necesarios recursos de cobre, níquel y cobalto que abundan en el noreste de Minnesota».
Preparados para la batalla
Los opositores, entre los que se encuentran Friends of The Boundary Waters, The Center For Biological Diversity, Minnesota Center for Environmental Advocacy y WaterLegacy en una coalición encabezada por The Campaign to Save the Boundary Waters, afirman que no van a dar marcha atrás y que lucharán contra cualquier propuesta de explotación minera en el Bosque Nacional Superior, cerca de BWCAW.
La directora de comunicaciones de The Campaign to Save the Boundary Waters, Libby London, dijo a The Epoch Times que está evaluando lo que Trump podría hacer en una orden ejecutiva, administrativamente o a través del Congreso liderado por el Partido Republicano.
«Estamos hablando con nuestros abogados y preparándonos definitivamente para» una orden ejecutiva de algún tipo, dijo.
Tradicionalmente, una administración impone este tipo de políticas a través del DOI, un proceso que puede llevar tiempo, pero Trump dijo que lo haría «en unos 10 minutos», lo que, según London, tiene a los opositores «sin aclarar exactamente qué mecanismos» podrían permitirle hacerlo.
Una cosa que The Campaign to Save the Boundary Waters tiene clara es que sus abogados estarán en la sala de la corte de Cooper el 13 de enero para impugnar la apelación de Twin Metals, dijo.
Mining Minnesota, Twin Metals y otros miembros de la industria minera del estado también prestarán mucha atención a los argumentos orales y, si la empresa tiene que volver a presentar su DIA para recuperar sus contratos de arrendamiento, un proceso que, de nuevo, podría llevar tiempo, Lucas dijo que una revisión tan laboriosa y exhaustiva podría dar sus frutos a largo plazo para todos los implicados.
«Proyectos como Twin Metals Minnesota merecen una evaluación justa a través del riguroso proceso de revisión ambiental diseñado para equilibrar el progreso con la protección de los recursos», afirmó. «No se trata de una elección entre prioridades, sino de un compromiso para lograr ambas. Nos anima que este proceso de revisión medioambiental pueda comenzar de nuevo y demostrar que la producción de minerales y la protección de los espacios naturales de Boundary Waters Canoe Area no están reñidas».
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