Las fortificaciones defensivas de la época medieval han inspirado seguramente los planos del «castillo perfecto» en la mente de muchos jóvenes ingeniosos, repletos de murallas, baluartes, torres, saeteras, una fortaleza y, por supuesto, calabozos.
Sin embargo, como ocurre con todas las tecnologías, incluidas las fortificaciones de los castillos, tienden a quedarse obsoletas con los nuevos avances. Con la llegada de la pólvora negra a la Europa moderna, ya en el siglo XV, las fortalezas medievales quedaron anticuadas con la aparición de los cañones.
Los muros de piedra de los castillos medievales se hacían añicos con el impacto de los cañones. Sus altos muros y su construcción cuadrada, al ser alcanzados perpendicularmente, los convertían en blancos extremadamente falibles. Así nació un nuevo avance en la guerra defensiva: la fortaleza bastión, también llamada fortaleza estrella.
Básicamente, todo empezó en Italia con la defensa de Pisa en 1500. Asediados por los ejércitos florentino y francés, los pisanos se dieron cuenta de que, al respaldar su muralla con una muralla de tierra, se mitigaba y absorbía el impacto de los cañonazos. En 1509, durante el asedio de Padua, el monje ingeniero Fra Giocondo hizo derribar la muralla medieval de la ciudad y cavó una amplia zanja con salientes que albergaban cañoneras. Éstas podían ametrallar a los atacantes con fuego de flanco directo y devastador. Los sitiadores fueron repelidos y ensangrentados, y finalmente se retiraron.
Estas aplicaciones llevaron a la aparición de un nuevo tipo de fortaleza, más baja y más grande que las construcciones anteriores, que cubría más terreno. Los ingenieros italianos que la desarrollaron fueron buscados en toda Europa durante las décadas de 1530 y 1540, de ahí que también recibiera el nombre de «trace italienne», o «trazado italiano» en francés. La fortaleza en estrella nació y continuó su desarrollo durante tres siglos, para acabar siendo llevada a su extremo lógico a finales del siglo XVII por los arquitectos militares de Luis XIV.
Como ejemplo de esta arquitectura, en 1798 se erigió el Fuerte McHenry en Baltimore (Maryland), que inspiró el famoso himno nacional estadounidense «Star Spangled Banner», escrito por Francis Scott Key tras la Guerra de 1812.
Al igual que las torretas y los calabozos del castillo medieval, en la fortaleza estelar evolucionaron toda una serie de nuevas implementaciones y estrategias.
El alto y cuadrado muro cortina de piedra, que antes era fácilmente destrozado por los cañones, fue sustituido por ladrillo y tierra ─o simplemente tierra─, que podían absorber el impacto de tales proyectiles. La muralla tenía ahora un perfil más bajo para no ser un blanco fácil, y el foso se excavó a menor altura para impedir que el enemigo escalara la muralla. El foso también se ensanchó para que las tropas de infantería estuvieran más expuestas a los ataques defensivos desde arriba.
Además, un desnivel de tierra llamado glacis que descendía desde el exterior del foso mitigaba el fuego de artillería a bocajarro dirigido hacia el interior. Cuanto menor era el ángulo de elevación del glacis, mayor era su poder de detención.
Naturalmente, las características más notables de la fortaleza estelar son sus puntas, sus largos bastiones en forma de diamante situados a varios intervalos rodeando su estructura interior. Forman grandes superficies angulares que ofrecen menos objetivos perpendiculares al enemigo. Una bala de cañón tenía más probabilidades de rebotar en ellos o ser absorbida, mientras que los muros de cortina medievales perpendiculares eran muy susceptibles a los ataques directos.
Estos bastiones puntiagudos también aprovechaban al máximo el posicionamiento para flanquear a los enemigos que trataban de asaltar la muralla exterior, que era muy vulnerable para los cañones atacantes en caso de que ocuparan el glacis. También eliminaban las «zonas muertas», áreas en las que los atacantes estaban relativamente ocultos al fuego debido a la geometría de las defensas. Por ejemplo, los defensores de los castillos más antiguos no podían disparar alrededor de las torres curvas, por lo que éstas se ampliaban para formar puntas, eliminando así toda cobertura para las tropas invasoras.
Las hendiduras llamadas enfiladas en la base de cada punto de la estrella permitían a los cañones defensivos una línea de fuego clara hacia los puntos vecinos. Las tropas que se adentraban en el foso para intentar abrir una brecha en la muralla exterior se encontraban en «zonas de muerte» (muy parecidas a las de la época medieval) donde los atacantes quedaban sin cobertura, a menudo expuestos al fuego desde múltiples frentes.
Al evolucionar hacia configuraciones más sofisticadas, la fortaleza estelar llegó a su cúspide: los bastiones se ampliaron y se convirtieron en complejos hornos, coronas o incluso fortalezas separadas de la estructura central.
Las fortalezas bastión utilizaban formas intrincadas con campos de fuego entrelazados para resolver en última instancia muchas de las deficiencias de la fortaleza medieval en una nueva era de la guerra.
Sin embargo, a medida que aparecieron nuevas tecnologías con la llegada de los explosivos de gran potencia y los morteros, las fortalezas estelares también cayeron en desuso. Con la aparición del fuego en picado y los proyectiles de alto poder explosivo, se volvieron cada vez más irrelevantes y fueron sustituidas por bases poligonales más sencillas pero más robustas. Con el tiempo, muchos se convirtieron en atracciones turísticas y museos, como Fort Wood, en la bahía del Alto Nueva York, que se convirtió en la base de la Estatua de la Libertad en la isla de la Libertad.
De hecho, la propia guerra evolucionó hasta hacerse más móvil y menos dependiente de defensas y fortificaciones estáticas. Al igual que los televisores de tubo, las cintas de vídeo VHS y los castillos medievales perdieron su utilidad, las aún impresionantes fortalezas estelares también sobrevivieron a su apogeo.
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