En la batalla contra la epidemia de diabetes, el arma que se está promocionando agresivamente entre los pacientes es tan pequeña como una moneda de 25 centavos y se lleva en el vientre o el brazo.
Un medidor continuo de glucosa contiene un diminuto sensor que se inserta justo debajo de la piel, lo que evita que los pacientes tengan que pincharse los dedos todos los días para comprobar el nivel de azúcar en la sangre. El medidor realiza un seguimiento constante de los niveles de glucosa, envía las lecturas al teléfono móvil del paciente y al médico, y avisa a los pacientes cuando las lecturas son demasiado altas o demasiado bajas.
Casi dos millones de personas con diabetes llevan estos monitores hoy en día, el doble que en 2019, según la empresa de inversiones Baird.
Hay pocas pruebas que demuestren que la monitorización continua de la glucosa (CGM) conduzca a mejores resultados para los aproximadamente 25 millones de pacientes estadounidenses con diabetes de tipo 2 que no se inyectan insulina para regular su azúcar en la sangre, dicen los expertos en salud. Sin embargo, los fabricantes, así como algunos médicos y aseguradoras, afirman que los dispositivos ayudan a los pacientes a controlar su diabetes al proporcionarles información casi instantánea para cambiar la alimentación y el ejercicio, en comparación con las pruebas de punción dactilar que se realizan una vez al día. Y afirman que eso puede reducir las costosas complicaciones de la enfermedad, como los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares.
Pero los monitores continuos de glucosa no son económicos para los pacientes con diabetes de tipo 2 que no usan insulina, dijo el Dr. Silvio Inzucchi, director del Centro de Diabetes de Yale.
Sin duda, es más fácil colocarse un dispositivo en el brazo una vez cada dos semanas que realizar múltiples pinchazos en el dedo, que cuestan menos de un dólar al día, dijo. Pero «el precio de estos dispositivos no se justifica para el uso rutinario de la persona medio con diabetes de tipo 2».
Sin seguro, el costo anual del uso de un monitor continuo de glucosa oscila entre casi 1000 y 3000 dólares.
Los precios más bajos ayudan a impulsar su uso
Las personas con diabetes de tipo 1 —que no fabrican insulina— necesitan los datos frecuentes de los monitores para inyectarse la dosis adecuada de una versión sintética de la hormona, a través de una bomba o jeringa. Dado que las inyecciones de insulina pueden ocasionar reducciones del nivel de azúcar en la sangre que ponen en peligro la vida de los pacientes, los dispositivos también les avisan cuando esto ocurre, lo que resulta especialmente útil mientras duermen.
Las personas con diabetes de tipo 2, una enfermedad diferente, fabrican insulina para controlar los incrementos después de comer, pero sus cuerpos no responden tan vigorosamente como las personas sin la enfermedad. Alrededor del 20 por ciento de los pacientes de tipo 2 siguen inyectándose insulina porque sus cuerpos no producen la suficiente y los medicamentos orales no pueden controlar su diabetes.
Los médicos suelen recomendarle a los pacientes con diabetes que realicen pruebas de glucosa en casa para saber si están alcanzando los objetivos del tratamiento y saber cómo afectan los medicamentos, la alimentación, el ejercicio y el estrés a los niveles de azúcar en sangre.
Sin embargo, el análisis de sangre crucial que utilizan los médicos para controlar la diabetes de las personas con la enfermedad de tipo 2 se denomina hemoglobina A1c, que mide los niveles medios de glucosa en sangre durante largos períodos de tiempo. Ni las pruebas de pinchazos en el dedo ni los monitores de glucosa se fijan en la A1c. No pueden hacerlo porque esta prueba implica una mayor cantidad de sangre y se debe realizar en un laboratorio.
Los monitores de glucosa continuos tampoco evalúan la glucosa en la sangre. En cambio, miden el nivel de glucosa intersticial, que es el nivel de azúcar que se encuentra en el líquido entre las células.
Las empresas parecen decididas a vender los monitores a las personas con diabetes de tipo 2 —las que se inyectan insulina y las que no— porque es un mercado de más de 30 millones de personas. En cambio, hay alrededor de 1.6 millones de personas con diabetes de tipo 1.
El descenso de los precios ha contribuido a impulsar la demanda de los monitores. El Abbott FreeStyle Libre, de una de las marcas líderes y de menor precio, cuesta 70 dólares por dispositivo y unos 75 dólares al mes por los sensores, que se deben sustituir cada dos semanas.
Otro factor ha sido la ampliación de la cobertura de los seguros.
Casi todas las aseguradoras de Estados Unidos garantizan la cobertura de los monitores continuos de glucosa para las personas con diabetes de tipo 1, para las que se ha demostrado que el dispositivo es un salvavidas. En la actualidad, casi la mitad de las personas con diabetes de tipo 1 utilizan un monitor, según Baird.
Una cantidad pequeña pero creciente de aseguradoras está empezando a cubrir el dispositivo para algunos pacientes de tipo 2 que no utilizan insulina, entre ellas UnitedHealthcare y CareFirst BlueCross BlueShield, con sede en Maryland. Estas aseguradoras afirman que han observado un éxito inicial entre los miembros que utilizan la monitorización continua de la glucosa (CGM) junto con entrenadores de salud para ayudar a mantener su diabetes bajo control.
Los pocos estudios —en su mayoría pequeños y subsidiados por los fabricantes de dispositivos— que analizan el impacto de los monitores en la salud de los pacientes han mostrado resultados contradictorios en la reducción de la hemoglobina A1c.
Aun así, Inzucchi afirma que los monitores han ayudado a algunos de sus pacientes que no necesitan insulina —y a los que no les gusta pincharse los dedos— a cambiar sus dietas y reducir sus niveles de glucosa. Los médicos dicen que no han visto ninguna prueba que demuestre que las lecturas logren que los pacientes hagan cambios duraderos en su alimentación y sus rutinas de ejercicio. Dijeron que a muchos pacientes que no usan insulina les convendría tomar una clase de educación sobre la diabetes, apuntarse a un gimnasio o acudir a un nutricionista.
«No veo el valor adicional con CGM en esta población con la evidencia actual que tenemos», dijo el Dr. Katrina Donahue, directora de investigación en el Departamento de Medicina Familiar de la Universidad de Carolina del Norte. «No estoy segura si más tecnología es la respuesta correcta para la mayoría de los pacientes».
Donahue fue coautora de un estudio histórico de 2017 publicado en JAMA Internal Medicine que no demostró ningún beneficio en la reducción de la hemoglobina A1c después de un año de comprobar regularmente los niveles de glucosa a través de pruebas de pinchazos en el dedo para las personas con diabetes tipo 2.
Ella supone que las mediciones hicieron poco para cambiar los hábitos alimenticios y de ejercicio de los pacientes a largo plazo, lo que probablemente también es cierto para los monitores continuos de glucosa.
«Tenemos que ser juiciosos con el uso de los monitores continuos de glucosa», dijo Veronica Brady, educadora de diabetes certificada en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas y portavoz de la Asociación de Especialistas en Educación y Cuidado de la Diabetes. Los monitores tienen sentido si se utilizan durante unas pocas semanas, cuando las personas están cambiando de medicamentos que pueden afectar a sus niveles de azúcar en la sangre, dijo, o para las personas que no tienen la destreza para hacer las pruebas de punción en el dedo.
Algunos pacientes, como Trevis Hall, le atribuyen a los monitores el mérito de haberles ayudado a controlar su enfermedad.
El año pasado, el plan de salud de Hall, UnitedHealthcare, le regaló un monitor como parte de un programa para ayudarle a controlar su diabetes. Dice que no le duele cuando se coloca el monitor en el vientre dos veces al mes.
Los datos le indicaron a Hall, de 53 años, de Fort Washington (Maryland), que su glucosa alcanzaba niveles peligrosos varias veces al día. «Al principio era alarmante», dice sobre las alertas que el dispositivo enviaba a su teléfono.
Con el paso de los meses, las lecturas le ayudaron a cambiar su dieta y su rutina de ejercicios para evitar esos picos y tener la enfermedad bajo control. Hoy en día, eso significa dar un paseo a paso ligero después de la comida o comer una verdura con la cena.
«Ha marcado una gran diferencia en mi salud», afirma Hall.
Este mercado «va a explotar»
Los fabricantes de estos dispositivos los promocionan cada vez más como una forma de motivar una alimentación más sana y el ejercicio físico.
Los fabricantes gastan millones de dólares en presionar a los médicos para que prescriban monitores continuos de glucosa, y se anuncian directamente a los pacientes en Internet y en la televisión, incluido un anuncio protagonizado por el cantante Nick Jonas durante la Super Bowl de este año.
Kevin Sayer, director general de Dexcom, uno de los principales fabricantes de monitores, declaró a los analistas el año pasado que el mercado de los medidores no insulínicos de tipo 2 es el futuro.
«Nuestro equipo me dice con frecuencia que, cuando este mercado se ponga en marcha, va a explotar. No va a ser pequeño ni va a ser lento», dijo.
«Creo, personalmente, que al precio adecuado con la solución adecuada, los pacientes lo utilizarán todo el tiempo».
Phil Galewitz es corresponsal senior de Kaiser Health News. Cubre Medicaid, Medicare, los cuidados de larga duración, los hospitales y diversas cuestiones sanitarias estatales. Lleva más de dos décadas cubriendo la actualidad del sector de la salud. Ha sido miembro de la junta directiva de la Asociación de Periodistas de la Salud. Este artículo fue publicado en Kaiser Health News.
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