Los cierres económicos y la lucha confusa por los préstamos federales y otras ayudas fueron bastante difíciles para los propietarios de pequeñas empresas.
Pero ahora se enfrentan a más obstáculos en su intento por sobrevivir. El Programa de Protección de Cheques de Pago—una importante línea de vida para muchos—está a punto de expirar el 8 de agosto, una corta extensión de la fecha de cierre original del 30 de junio. La finalización del programa este verano llega cuando los casos de virus del PCCh (Partido Comunista Chino) están aumentando en docenas de estados, lo que pone en duda si las autoridades estatales y locales volverán a frenar la economía.
Tal como está, atraer a los clientes durante las múltiples «fases» de la reapertura ha sido un desafío. Las empresas han tenido que actualizar constantemente su marketing para proveer servicios —¿De entrega? ¿Recogida en la acera? ¿Compras en persona? ¿Solo cena al aire libre?— y las nuevas reglas de salud que van junto con ellos.
«Es una pesadilla extra de relaciones públicas», dijo Ann Leadbetter, dueña de Meriwether Cider en Boise, Idaho, con su esposo y dos hijas adultas. Su negocio incluye una cervecería y una sidrería donde venden su propia sidra.
Pero los propietarios de pequeños negocios dicen que el mayor obstáculo actual es la incertidumbre financiera que lo nubla todo.
Ni idea de cuándo serán capaces de operar «cuasi-normalmente»
Leadbetter dijo que está agradecida por el préstamo del PPP que recibió porque ayudó a su familia a mantenerse en el negocio. Y está agradecida de que la Ley Federal CARES eximió a los dueños de negocios de la obligación de hacer los pagos de sus otros préstamos de la Administración de Pequeñas Empresas durante seis meses. Su familia había sacado dos cuando comenzaron su empresa. Pero tendrán que empezar a pagar de nuevo en septiembre.
«Nosotros, como muchos negocios, pensamos que para cuando los fondos del PPP se agotaran y los pagos del préstamo se vencieran de nuevo, estaríamos fuera de peligro y podríamos operar casi normalmente. Ahora, como los casos están aumentando y se predice que aumentarán aún más en el otoño, este ya no es el caso. Y me asusta lo que pasará después. Si tenemos que entrar en un cierre total de nuevo, todas las apuestas están canceladas», dijo Leadbetter.
«Nadie tiene un plan de trabajo»
Cliff Hodges, fundador de la empresa californiana Adventure Out LLC, que ofrece lecciones y retiros de surf, escalada en rocas, bicicleta de montaña y otras aventuras al aire libre, ha tenido su propia aventura de supervivencia desde marzo, cuando tuvo que cerrar temporalmente las operaciones.
La mayoría de sus ingresos se generan entre mayo y octubre, pero las reservas para su temporada alta llegan en marzo y abril. Como resultado, Hodges dijo, «Nuestras reservas regulares han disminuido. Y nuestras reservas corporativas han desaparecido».
Habiendo reabierto este mes, la compañía está viendo un pico en la demanda porque la gente quiere salir después de tantos meses en casa. Así que Hodges está tratando de contratar a unos cuantos empleados más para sumarse a la mayoría de los empleados—que aún estaba pagando una vez que recibió su préstamo PPP.
Pero los casos de virus del PCCh en California también están aumentando, por lo que no está claro qué es lo que se avecina, si los clientes potenciales se mantendrán alejados o si los condados en los que opera Adventure Out volverán a emitir órdenes de quedarse en casa. «Nadie tiene un plan de trabajo para esto», dijo Hodges.
Además de perder más dinero, a Hodges le preocupa que pueda recibir una factura del estado para reponer la cuenta de reserva del seguro de desempleo de su empresa para ayudar a cubrir algunos de los beneficios de desempleo que los empleados recibieron después de ser despedidos. Mientras que el gobierno federal, bajo la Ley CARES, subsidia muchos de esos beneficios extendidos, depende de los estados individuales determinar si los empleadores estarán en la cuerda floja para los pagos adicionales. Hodges no ha podido obtener una orientación clara sobre cómo gobernará California. Y CNN Business aún no ha recibido respuesta al respecto de la agencia de desarrollo de empleo del estado.
Mientras tanto, no se ha estado pagando a sí mismo, señalando que la nómina, el alquiler y los servicios públicos son su lista de prioridades. «No veo un futuro cercano en el que reciba un pago. Me sorprendería si fuera capaz de pagarme a mí mismo en el 2020».
Una serie de preguntas imposibles
Chris Morgan y Gerald Addison tenían previsto abrir su nuevo restaurante Bammy’s en el Distrito de Columbia, a finales de marzo. Eso no ocurrió. Hicieron la petición de no abrir unos días antes de que el gobierno local prohibiera la comida en persona.
Pero decidieron traer un personal más pequeño de lo esperado para hacer comida para llevar a partir de mediados de mayo. Unos días más tarde, se les permitió empezar a ofrecer servicio de patio. Y, a partir de esta semana, se permite comer en el interior. Pero dijeron que aún no se sienten cómodos haciendo eso por la seguridad de su personal y clientes.
De hecho, los dueños de restaurantes y otros negocios están enfrentando «una serie de preguntas imposibles» mientras los casos de virus del PCCh aumentan en tantos lugares, dijo Addison. «Está en la opinión de todos. Es difícil pedirle a alguien que regrese del desempleo y luego una semana después que las cosas se cierren de nuevo».
Aunque no calificaron para un préstamo PPP porque no estaban abiertos al comercio a principios de año, han estado tomando el crédito de retención de nuevos empleados, que les ofrece un crédito fiscal trimestral equivalente a la mitad de los salarios que pagan al personal. El total de créditos combinados no puede exceder los 10,000 dólares. «Funciona bien si intentas probar las aguas y no tienes un personal completo todavía», dijo Morgan.
Actualmente están pagando a cinco empleados, pero no a sí mismos o a sus cónyuges. Y habiendo estado en la industria de los restaurantes durante años, saben cómo funcionar sin problemas.
Una de sus grandes preocupaciones financieras en el futuro es el alquiler. Se hicieron cargo de un contrato de arrendamiento preexistente al que le quedaban seis años. «Estamos tratando de encontrar una forma de avanzar para que [el propietario] entienda que estamos haciendo todo lo posible para pagar lo que podemos», dijo Morgan.
¿Qué es lo siguiente que se necesita?
Para prosperar, las pequeñas empresas necesitan clientes dispuestos a gastar y la confianza para salir de sus casas.
Con tasas de desempleo históricamente altas y una persistente y mal gestionada crisis de salud pública, ambas pueden ser una salida.
El apetito de muchos legisladores por hacer otro paquete de estímulo masivo está disminuyendo. Pero podrían aprobar uno más específico este verano.
Los abogados de las pequeñas empresas han presionado para que se perdonen automáticamente los préstamos de los PPP inferiores a 150,000 dólares. Y algunos incluso están pidiendo que se permita a los propietarios de empresas obtener un segundo préstamo de PPP, ya que el programa aún tenía más de 130 mil millones de dólares en fondos restantes hasta este fin de semana.
Pero muchos propietarios de pequeñas empresas prefieren evitar más préstamos, incluso si hay una posibilidad de que puedan ser perdonados eventualmente.
En la medida en que haya más ayuda financiera, Hodges espera que llegue en forma de subsidio. «Es absurdo y aterrador pedir un préstamo cuando se está ejecutando negativamente. Me tomó los primeros 10 años solo para pagar mis préstamos originales. Prefiero abandonarlo».
El equipo de CNN Wire y NTD contribuyó a este informe.
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