PITTSBURGH– Andy Russell, el destacado linebacker que fue una parte integral de la evolución de los Pittsburgh Steelers de ser eternos perdedores a campeones, falleció a los 82 años.
El equipo confirmó la muerte de Russell el sábado. No hubo información inmediata sobre la causa o el lugar de la muerte.
Russell, seleccionado en la 16ª ronda del draft de 1963, ganó dos Super Bowls durante una carrera de 12 años en la NFL interrumpida por un período de dos años en el ejército. Russell pasó 10 años como capitán del equipo y fue nombrado al Pro Bowl siete veces. Sus compañeros de equipo votaron por Russell como el Jugador Más Valioso del club en 1971, una temporada en la que la plantilla incluía a los futuros miembros del Salón de la Fama Joe Greene, Mel Blount, Jack Ham y Terry Bradshaw.
«Andy fue parte de la fundación de los grandes equipos de los Steelers de la década de 1970», dijo el presidente de los Steelers, Art Rooney II, en un comunicado. «Fue uno de los pocos jugadores que el entrenador Chuck Noll mantuvo en el equipo después de convertirse en nuestro entrenador en jefe en 1969. Andy era el capitán del equipo y su liderazgo fue una parte fundamental del desarrollo del entrenador Noll de los Steelers de la década de 1970, que allanó el camino a cuatro campeonatos de Super Bowl».
Russell y su número 34 se caracterizaron por ser, a partes iguales, brillantes y persistentes, y fueron uno de los pocos puntos destacables de una serie de equipos de los Steeler que terminaron cerca de la parte baja de la liga durante la primera parte de su carrera.
Eso cambió en 1969 cuando Noll asumió el cargo de entrenador en jefe.
«(Noll) dijo: ‘Ustedes son buenas personas. Serán buenos ciudadanos. Desafortunadamente, no se puede correr lo suficientemente rápido ni saltar lo suficientemente alto, y tendré que reemplazar a la mayoría de ustedes'», dijo Russell al Pittsburgh Quarterly en 2006.
Pero no a Russell, quien se convirtió en una de las piedras angulares de una defensa que ayudó a la franquicia a ganar cuatro Super Bowls durante la década de 1970. Russell trabajó arduamente en el anonimato y consiguió un currículum que sus compañeros consideran digno del Salón de la Fama.
«Habría sido fácil para (Andy) rendirse o dejarse arrastrar por la mediocridad que veía a su alrededor, pero se negó a hacerlo», escribió Ham, quien jugó junto a Russell durante seis temporadas. «Esa actitud la tuve clara desde mi primer día de campo de entrenamiento hasta el último partido de Andy con los Steelers».
Russell tuvo 38 capturas y 18 intercepciones durante la temporada regular y agregó tres capturas y una selección durante 11 juegos de playoffs, dos de los cuales terminaron con los Steelers levantando el Trofeo Lombardi como campeones de el Super Bowl.
Russell, una estrella durante su carrera universitaria en Missouri, fue disuadido de jugar en la NFL por su padre, que le dijo que sería una «vergüenza para la familia Russell» si Andy iba a la NFL.
Russell siguió las órdenes de su padre. Cuando los equipos de la NFL le enviaron un cuestionario que incluía una pregunta sobre si quería jugar fútbol profesional, Russell marcó la casilla que decía «no».
El único equipo que no le envió una encuesta por correo fueron los Steelers, quienes eligieron a Russell, de 6 pies 2 pulgadas y 225 libras, en la selección número 220 y luego le ofrecieron un contrato de USD 12,000 y un bono por firmar de USD 3000.
El plan inicial de Russell era jugar una temporada por dinero y luego realizar un MBA. Una lesión del linebacker John Reger en el primer partido de la temporada contra Filadelfia llevó a Russell a ingresar a la alineación para suplirlo y nunca se fue.
«Se habla de suerte», dijo Russell. «Si eso no hubiera ocurrido, habría jugado un año, habría obtenido mi MBA y me habría dedicado a los negocios. Simplemente tuve una oportunidad enorme».
Russell hizo una pausa después de su año de novato, perdiéndose las temporadas de 1964 y 1965 mientras cumplía con el compromiso militar requerido como miembro del ROTC.
Cuando regresó, los Steelers todavía estaban estancados en la clasificación, ganando un total de 11 juegos durante las siguientes tres temporadas, y el juego estelar de Russell solía perderse entre todas las derrotas. Cumplió su objetivo: obtuvo un MBA en finanzas en 1967 y puso en marcha una serie de negocios, incluida una empresa de inversiones vinculada al Wall Street, y fundó un banco de inversión.
La suerte futbolística de Russell cambió cuando Noll se unió. Los Steelers seleccionaron a Ham en 1971 y al futuro miembro del Salón de la Fama, Jack Lambert, en 1974, formando el trío uno de los mejores grupos de linebackers en la historia de la NFL. Pittsburgh ganó sus dos primeros Super Bowls después de las temporadas de 1974 y 1975.
Russell se retiró después de que los Steelers perdieran ante Oakland en el juego de campeonato de la AFC de 1976. Consiguió dos capturas en la victoria sobre Baltimore en la ronda de división.
Charles Andrew «Andy» Russell nació el 29 de octubre de 1941 en Detroit. Destacó en Ladue Horton Watkins High en los suburbios de St. Louis, Missouri, a fines de la década de 1950 antes de ganar tres cartas en Missouri de 1960 a 1962, jugando tanto de corredor como de linebacker.
Russell escribió tres libros sobre su carrera tras su retiro y fue un ávido escalador, llegando a los 54 picos en Colorado que alcanzan una altura de al menos 14,000 pies. Permaneció activo en la comunidad de Pittsburgh y lanzó la Andy Russell Charitable Foundation, que apoyó a una variedad de organizaciones benéficas locales en todo el oeste de Pensilvania.
A Russell, miembro de la clase inaugural del Salón de Honor de los Steelers en 2017, le sobreviven su esposa, Cindy, dos hijos y siete nietos.
Por Will Graves
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