Bill Walton, quien jugó para los UCLA Bruins de John Wooden antes de convertirse en miembro del Salón de la Fama del Baloncesto y una de las estrellas más importantes en la transmisión de baloncesto, murió el lunes, anunció la liga en nombre de su familia.
Walton, quien mantuvo una prolongada lucha contra el cáncer, tenía 71 años.
Fue el MVP de la NBA 1977-78 —un premio individual otorgado al jugador más destacado durante la temporada regular en la temporada en EE. UU. Fue bicampeón como jugador y miembro de equipos del 50 y 75 aniversario de la NBA. Todo ello tras una carrera universitaria en la que fue bicampeón en UCLA y tres veces mejor jugador nacional del año.
«Bill Walton», dijo el comisionado de la NBA, Adam Silver, «fue verdaderamente único».
Walton, quien fue consagrado en el Salón de la Fama en 1993, era más grande que su vida, dentro y fuera de la cancha. Su carrera en la NBA, interrumpida por lesiones crónicas en los pies, duró sólo 468 partidos con Portland, San Diego y, finalmente, Los Angeles Clippers y Boston. Promedió 13.3 puntos y 10.5 rebotes en esos partidos, ninguna de esas cifras batieron ningún récord.
Aun así, su impacto en el juego fue enorme.
Su juego más famoso fue el juego por el título de la NCAA de 1973, UCLA contra Memphis, en el que encestó increíbles 21 de 22 en tiros de campo y llevó a los Bruins a otro campeonato nacional.
«Uno de mis guardias dijo: ‘Probemos algo más'», dijo Wooden a The Associated Press en 2008 para una retrospectiva del 35º aniversario de aquel juego.
La respuesta de Wooden durante ese tiempo muerto fue: «¿Por qué? Si no está roto, no lo arregles».
Continuaron dándole el balón a Walton, y él siguió ofreciendo una actuación inmortal.
«Es muy difícil expresar con palabras lo que ha significado para el programa de UCLA, así como su tremendo impacto en el baloncesto universitario», dijo el entrenador de UCLA, Mick Cronin, el lunes. «Más allá de sus notables logros como jugador, está su energía incesante, su entusiasmo por el juego y la franqueza inquebrantable lo que ha sido el sello distintivo de su personalidad más grande que su vida».
«Como exalumno y locutor apasionado de UCLA, le encantaba estar cerca de nuestros jugadores, escuchar sus historias y compartir su sabiduría y consejos. Para mí, como entrenador, era honesto, amable y siempre tuvo el corazón en su sitio. Lo voy a extrañar mucho. Es difícil imaginar una temporada en Pauley Pavilion sin él».
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