LOS ÁNGELES —Fernando Valenzuela, el fenómeno de origen mexicano de los Dodgers de Los Ángeles que inspiró la «Fernandomanía» al ganar el premio Cy Young de la Liga Nacional y el de Novato del Año en 1981, ha fallecido. Tenía 63 años.
El equipo dijo que murió el martes por la noche en un hospital de Los Ángeles, pero no proporcionó la causa u otros detalles.
Su muerte ocurre mientras los Dodgers se preparan para abrir la Serie Mundial el viernes por la noche en casa contra los Yankees de Nueva York. El comisionado de béisbol Rob Manfred dijo que Valenzuela sería homenajeado durante la serie en el Dodger Stadium.
Valenzuela había dejado su trabajo de comentarista en la transmisión de televisión en español de los Dodgers en septiembre sin explicación. Se informó que había sido hospitalizado a principios de este mes. Su trabajo lo mantenía como un habitual visitante en el Dodger Stadium, donde era el centro de atención en el comedor del palco de prensa antes de los juegos y siguió siendo popular entre los fanáticos que lo buscaban para tomarse fotos y pedirle autógrafos.
«¡Dios bendiga a Fernando Valenzuela!», posteó en X el actor y seguidor de los Dodgers Danny Trejo.
Valenzuela fue uno de los jugadores más dominantes de su época y una figura tremendamente popular en la década de 1980, aunque nunca fue elegido para el Salón de la Fama del Béisbol. Sin embargo, forma parte de Cooperstown, que cuenta con varios artefactos, incluida una pelota firmada de su juego sin hits de 1990.
«Es uno de los Dodgers más influyentes de la historia y pertenece al Monte Rushmore de los héroes de la franquicia», dijo Stan Kasten, presidente y CEO del equipo, en un comunicado. «Él impulsó la base de fans con la temporada Fernandomania de 1981 y ha permanecido cerca de nuestros corazones desde entonces, no solo como jugador, sino también como locutor. Nos ha dejado demasiado pronto».
El ascenso de Valenzuela desde sus humildes comienzos como el menor de 12 hermanos en México y sus hazañas en el montículo lo hicieron enormemente popular e influyente en la comunidad latina de Los Ángeles, al mismo tiempo que ayudó a atraer a nuevos aficionados al béisbol de las Grandes Ligas. Su afición por él continuó durante años después de su retirada.
«63 años es demasiado joven…. Un pedazo de mi infancia se ha ido», posteó el actor y copresentador de «Access Hollywood» Mario Lopez en X. «Al crecer como un niño mexicano, una de las principales razones por las que soy fan de los Dodgers es por Fernando. … No solo un gran jugador, sino un gran hombre para la comunidad. Toda una leyenda».
Eva Torres, originaria de Ciudad de México, condujo desde Anaheim para ver los murales de Valenzuela en Sunset Boulevard, cerca del estadio de los Dodgers.
«Yo no era fan del béisbol, pero soy fan suya», dijo. «Es como yo, un inmigrante que vino aquí a hacer grandes cosas».
En 1981, Valenzuela se convirtió en el abridor de los Dodgers como novato después de que Jerry Reuss se lesionara 24 horas antes de su salida programada. Derrotó a los Astros de Houston por 2-0 y comenzó la temporada con un balance de 8-0, cinco victorias y una ERA de 0,50. Se convirtió en el primer jugador en ganar un campeonato de béisbol. Se convirtió en el primer jugador en ganar el Cy Young y el premio al Novato del Año en la misma temporada.
Sus actuaciones crearon el delirio conocido como «Fernandomanía» entre los aficionados de los Dodgers. El éxito de ABBA «Fernando» sonaba mientras calentaba en el montículo.
«Fernando Valenzuela fue un verdadero icono de los Dodgers y del juego», posteó en X el representante Jimmy Gomez (D-Calif.). «Su legado y conexión con la comunidad latina de Los Ángeles es una de las razones por las que me enamoré de los Dodgers».
Valenzuela fue 13-7 y tuvo un ERA de 2.48 en su primera temporada, que fue acortada por una huelga de jugadores.
Fue seleccionado para el All-Star todos los años de 1981 a 1986, cuando registró 97 victorias, 84 juegos completos, 1258 ponches y una ERA de 2.97. Fue 5-1 con una ERA de 2.00 en ocho partidos de postemporada. Ganó dos premios Silver Slugger y un Guante de Oro.
El juego sin un solo hit de Valenzuela el 29 de junio de 1990, una victoria por 6-0 sobre los Cardenales de San Luis en el Dodger Stadium, fue un emotivo punto culminante de su carrera. Ponchó a siete y caminó a tres.
«Si tienes un sombrero, ¡lánzalo al cielo!», exclamó Vin Scully, locutor del Salón de la Fama.
Apodado «El Toro» por los aficionados, Valenzuela tenía un movimiento de lanzamiento poco ortodoxo y memorable que incluía mirar hacia el cielo en el ápice de cada giro. Su repertorio incluía una bola de tornillo, lo que le convertía en uno de los pocos lanzadores de su época que lanzaba esa bola con regularidad. Se la enseñó su compañero de equipo Bobby Castillo después de que los Dodgers consideraran que Valenzuela, que no era conocido como lanzador duro, necesitaba otro lanzamiento.
Al principio de su carrera con los Dodgers, Valenzuela hablaba poco inglés y tenía problemas para comunicarse con sus receptores. El novato Mike Scioscia aprendió español y se convirtió en el receptor personal de Valenzuela antes de convertirse en el receptor de tiempo completo del equipo.
Valenzuela fue un bateador mejor que el promedio, con 10 jonrones en su carrera.
Con el tiempo, sus lanzamientos se vieron comprometidos por molestos problemas en el hombro que lo mantuvieron fuera de la postemporada de 1988, cuando los Dodgers ganaron la Serie Mundial.
El equipo liberó a Valenzuela justo antes de la temporada de 1991. También lanzó para los antiguos Ángeles de California, los Orioles de Baltimore, los Filis de Filadelfia, los Padres de San Diego y los Cardenales de San Luis.
Se retiró en 1997, con un balance de 173-153 victorias y 3.54 ERA en 17 temporadas, siendo el líder histórico de las Grandes Ligas en victorias y ponches (2074) de un jugador nacido en México. En 11 temporadas con los Dodgers, logró 141-116 con un ERA de 3.31.
El ascenso de Valenzuela desde su pequeña ciudad natal de Etchohuaquila, en el estado mexicano de Sonora, hasta el estrellato en Estados Unidos fue improbable. Era el hijo menor de una familia numerosa que le acompañaba cuando sus hermanos mayores jugaban al béisbol.
Firmó su primer contrato profesional a los 16 años, y pronto comenzó a dominar a jugadores mayores en la Liga Central Mexicana.
En 1978, el legendario cazatalentos de los Dodgers, Mike Brito, estaba en México observando a un campocorto cuando Valenzuela entró al juego como relevista. Inmediatamente llamó la atención de Brito y, a los 18 años, Valenzuela firmó con los Dodgers en 1979. Ese mismo año fue enviado a la Liga de California.
En 1980, Valenzuela fue convocado por los Dodgers en septiembre y pronto debutó en las grandes ligas como relevista.
Sigue siendo el único lanzador en la historia de la MLB que ha ganado los premios Cy Young y Novato del Año en la misma temporada. El zurdo fue el lanzador titular de la Liga Nacional en el Partido de las Estrellas de 1981, el mismo año en que los Dodgers ganaron las Series Mundiales.
Durante su carrera, fue portada de Sports Illustrated y visitó la Casa Blanca.
En 2003, Valenzuela regresó a los Dodgers como comentarista de radio en español para los partidos de la Liga Nacional. Doce años más tarde, pasó a ser el comentarista de la televisión en español del equipo.
«Apoyó constantemente el crecimiento del juego a través del Clásico Mundial de Béisbol y en eventos de la MLB en todo su país de origen», dijo Manfred en un comunicado. «Como miembro del equipo de transmisión de los Dodgers durante más de 20 años, Fernando ayudó a llegar a una nueva generación de aficionados y cultivar su amor por el juego. Fernando siempre será una figura querida en la historia de los Dodgers y una fuente especial de orgullo para los millones de aficionados latinos que inspiró».
Fue incluido en el Salón de la Fama del Béisbol Profesional Mexicano en 2014. Cinco años después, la Liga Mexicana retiró la camiseta número 34 de Valenzuela. Los Dodgers siguieron en 2023 después de mantener su número fuera de circulación desde la última vez que lanzó para el equipo en 1991. El equipo tiene una regla que requiere que un jugador esté en el Salón de la Fama del Béisbol antes de que los Dodgers retiren su número, pero hicieron una excepción con Valenzuela.
Los Dodgers nombraron a Valenzuela como parte de las «Leyendas del Béisbol de los Dodgers» en 2019 y lo incluyeron en el Anillo de Honor del equipo en 2023.
Se convirtió en ciudadano estadounidense en 2015.
Valenzuela formó parte del cuerpo técnico de México durante el Clásico Mundial de Béisbol en 2006, 2009, 2013 y 2017. Fue copropietario del equipo Tigres de Quintana Roo de la Liga Mexicana, con su hijo Fernando Jr. como presidente del equipo y su hijo Ricky como gerente general. Fernando Jr. jugó en las organizaciones de los Padres de San Diego y los Medias Blancas de Chicago como primera base.
Estaba casado con Linda, una maestra mexicana con la que se casó en 1981, además de sus hijos varones tenía dos hijas, Linda y María, así como siete nietos.
Por Beth Harris
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