NUEVA YORK— Janis Paige, una popular actriz de Hollywood y de musicales y comedias de Broadway, que bailó con Fred Astaire, estuvo de gira con Bob Hope y siguió actuando hasta los 90 años, ha muerto. Ella cumplió los 101 años.
La Sra. Paige murió el domingo de causas naturales en su casa de Los Ángeles, dijo el lunes su viejo amigo Stuart Lampert.
Ella actuó en Broadway con Jackie Cooper en la comedia de misterio «Remains to be Seen» y apareció con John Raitt en el exitoso musical «The Pajama Game».
Sus otras películas incluyeron una comedia de Hope, «Bachelor in Paradise»; una comedia de Doris Day, «Please Don’t Eat the Daisies»; y «Follow the Boys».
La gran oportunidad de Paige llegó en tiempos de guerra, cuando cantó un aria de ópera para los militares en el Hollywood Canteen. MGM la contrató un día más tarde para un breve papel en «Bathing Beauty» y luego la abandonó. En la película, protagonizada por Esther Williams y Red Skelton, ella hablaba dos líneas.
El mismo día, Warner Bros. la contrató y le dio un papel dramático en la película de estrellas «Hollywood Canteen». Su contrato comenzó con 150 dólares a la semana. «Yo ganaba más por semana de lo que mi madre había ganado en un mes durante la Gran Depresión», recordó la actriz en The Hollywood Reporter, en 2018.
Su salario aumentó a 1000 dólares semanales mientras el estudio la mantenía ocupada en películas ligeras como «Dos tipos de Milwaukee», «El tiempo, el lugar y la chica», «Amar y aprender», «Siempre juntos», «Alhelí» y «Romance en alta mar», que supuso el debut cinematográfico de Doris Day.
Mientras tanto, había cambiado su nombre de Donna May Tjaden, adoptando el nombre de su abuelo, Sra. Paige. Tomó su nombre de pila de Elsie Janis, famosa por entretener a las tropas en la Primera Guerra Mundial.
El contrato de la Sra. Paige expiró en 1949, en un momento en el que los estudios estaban deshaciéndose de talentos debido a las incursiones de la televisión. «Fue una sacudida», comentó en 1963. «Significaba que estaba acabada a los 25 años».
Ella llevó su talento a Broadway, donde protagonizó «Remains to Be Seen» (su papel se lo arrebataría June Allyson para la adaptación cinematográfica), y actuó como Babe frente a Raitt como Sid, en la producción original de «The Pajama Game», dirigida en 1954 por George Abbott. (Doris Day retomaría su papel en la versión cinematográfica).
El productor de MGM Arthur Freed descubrió su actuación en un club nocturno del Hotel Ambassador de Los Ángeles y le ofreció un papel junto a Astaire en «Medias de seda», también coprotagonizada por Cyd Charisse. La película es famosa porque en el número de Cole Porter «Sonido estereofónico», Astaire y ella se burlan de los nuevos trucos cinematográficos, como columpiarse de una lámpara de araña.
«Yo era una masa de moratones. No sabía cómo caerme. No sabía cómo bajarme de una mesa; no sabía cómo salvarme porque nunca fui una bailarina clásica», relató al Miami Herald en 2016.
En mayo de 2003, la Sra. Paige reanudó el entretenimiento después de una larga ausencia. Abrió un espectáculo que llamó «El tercer acto» en el Plush Room de San Francisco. Contó historias sobre Astaire, Frank Sinatra y otros, y cantó canciones de sus películas y musicales.
Chad Jones, crítico del Alameda Times-Star, comentó que a sus 80 años «la encantadora Paige muestra una vitalidad, un brío y un espíritu que envidiarían intérpretes con la mitad de su edad».
La Sra. Paige creció en Tacoma, Washington. Su padre abandonó a la familia cuando ella tenía 4 años, y su madre se ganaba la vida a duras penas en el Banco de Tacoma.
«Siempre teníamos suficiente para comer», dijo la Sra. Paige al Saturday Evening Post en 1963, «pero no nos sobraba nada. Mi madre trabajaba mucho, y ella solía repetir que ojalá hubiera nacido varón, para poder ayudar más. Siempre quise tener éxito para ella, para compensar a mi padre».
Después de dejar Warner Bros., se dedicó a la televisión, protagonizando una serie de 1955-1956, «It’s Always Jan» e interpretando papeles recurrentes en «Flamingo Road», «Santa Barbara», «Eight Is Enough», «Capitol», «Fantasy Island» y «Trapper Jon, M.D.». En «All in the Family», interpretó a una camarera que se lía con Archie Bunker de Carroll O’Connor.
La Sra. Paige sustituyó a Angela Lansbury en la producción neoyorquina de «Mame» en 1968 en Broadway y realizó una gira con el espectáculo en 1969. También actuó en «Gypsy», «Annie Get Your Gun», «Born Yesterday» y «The Desk Set». Su última actuación en Broadway fue en «Alone Together», de 1984.
También aportó glamour a las visitas navideñas Hope para Cuba y el Caribe en 1960, para Japón y Corea del Sur en 1962, y en Vietnam en 1964. Cantó en clubes con Sammy Davis Jr, Alan King, Dinah Shore y Perry Como.
En 2020 se publicó su autobiografía, «Reading Between the Lines: A Memoir», en la que relata sus conexiones con Frank Sinatra, Bette Davis, Joan Crawford, David Niven, Henry Fonda, Clark Gable y Lucille Ball.
Tuvo dos breves matrimonios, con el restaurador de San Francisco Frank Martinelli y con el escritor y productor Arthur Stander. En 1962 se casó con el compositor Ray Gilbert, que ganó un Oscar por la canción «Zip-a-Dee-Doo-Da» de la película de Disney «Song of the South». Gilbert murió en 1976 y ella asumió la dirección de su compañía musical.
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