Jerry West, quien fue seleccionado tres veces para el Salón de la Fama del Baloncesto en una histórica carrera como jugador y ejecutivo, y cuya silueta se considera la inspiración del logo de la NBA, falleció el miércoles por la mañana, anunciaron los Clippers de Los Ángeles.
Tenía 86 años.
El Sr. West, apodado «Mr. Clutch» por sus hazañas finales como jugador, fue un campeón de la NBA que ingresó al Salón de la Fama como jugador en 1980 y nuevamente como miembro del equipo olímpico estadounidense ganador de la medalla de oro en 1960 en 2010. Será consagrado por tercera vez a finales de este año como colaborador.
West era «la personificación de la excelencia en el baloncesto y un amigo para todos los que le conocían», dijeron los Clippers al anunciar su muerte. La esposa de West, Karen, estaba a su lado cuando murió, dijeron los Clippers. West trabajó para los Clippers como asesor durante los últimos siete años.
Fue miembro All-Star en sus 14 temporadas de la NBA, 12 veces seleccionado All-NBA, parte del equipo de los Lakers de 1972 que ganó un campeonato, MVP de las Finales de la NBA como parte de un equipo perdedor en 1969 y fue seleccionado como parte del equipo del 75 aniversario de la NBA.
El Sr. West fue director general de ocho equipos campeones de la NBA con Los Angeles Lakers, ayudando a construir la dinastía «Showtime». También trabajó en las oficinas de los Memphis Grizzlies, los Golden State Warriors y los Clippers. Entre sus muchos hitos como ejecutivo de los Lakers: reclutó a Magic Johnson y James Worthy, y luego trajo a Kobe Bryant y finalmente a Shaquille O’Neal para jugar junto a Bryant.
Incluso en los últimos años de su vida, West era considerado la realeza del baloncesto. Se sentaba habitualmente junto a la cancha en los partidos de la Liga de Verano en Las Vegas, solía ver muchos partidos en un día mientras saludaba a largas filas de jugadores —LeBron James entre ellos— que se acercaban para estrecharle la mano y mostrarle respeto.
«El juego trasciende muchas cosas», dijo West mientras asistía a la Liga de Verano el año pasado. «Los jugadores cambian, el estilo de juego puede cambiar, pero el respeto que se aprende en este juego nunca cambia».
Ocupa el puesto 25 en la lista de anotadores de todos los tiempos de la NBA, y aunque la liga nunca ha confirmado que West fuera de hecho el modelo de su logotipo —un jugador botando un balón, sobre un fondo rojo y azul— la liga tampoco ha dicho nunca lo contrario.
«Aunque nunca se ha declarado oficialmente que el logotipo sea Jerry West», dijo el comisionado de la NBA Adam Silver en 2021, «seguro que se parece mucho a él».
Los homenajes de todo el mundo del deporte comenzaron rápidamente tras el anuncio de la muerte de West. Los Dodgers de Los Ángeles emitieron un comunicado llamando a West «una figura indeleble en el panorama deportivo de Los Ángeles durante más de 60 años», y la NBA planeó un homenaje a West antes del tercer partido de las Finales de la NBA entre los Celtics de Boston y los Mavericks de Dallas el miércoles por la noche.
«Jerry West es una de mis personas favoritas que he tenido el honor de conocer en la NBA», dijo el miércoles Micky Arison, socio gerente general de los Miami Heat. «Me dio la bienvenida a la liga, me ofreció consejos desde el primer día y no me pidió nada a cambio. Lo vamos a extrañar».
Oriundo de Chelyan, Virginia Occidental, West era conocido como un jugador tenaz que rara vez estaba satisfecho con su rendimiento. Creció tirando a una canasta clavada en el lateral de un cobertizo y solía tirar hasta que le sangraban los dedos. Se convirtió en el primer jugador de instituto de la historia del estado en anotar más de 900 puntos en una temporada, con una media de 32.2 puntos, liderando al East Bank High hacia el título estatal.
Posteriormente confesó que el baloncesto era su terapia.
En sus memorias, «West por West: Mi vida encantada y atormentada», West relataba su lucha de por vida contra la depresión. Escribió que su infancia estuvo desprovista de amor y llena de ira como consecuencia de un padre maltratador. A veces se sentía inútil y, para combatirlo, decía que dedicaba su energía a jugar.
El Sr. West llevó a la Universidad de Virginia Occidental —donde sigue siendo el máximo anotador de todos los tiempos— a la final de la NCAA en 1959, en la que los Mountaineers perdieron por un punto ante California.
El Sr. West ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1960 y al año siguiente se incorporó a los Lakers, donde pasó toda su carrera profesional. Fue galardonado como uno de los 50 mejores jugadores de la liga en 1996 y cuando la liga amplió la votación a 75 jugadores para conmemorar su 75 aniversario, West fue seleccionado de nuevo.
«El éxito sin satisfacción personal ni sacrificio no es éxito en absoluto», dijo el Sr. West durante un discurso pronunciado en 2006 en una ceremonia de graduación en West Virginia. «Es pura pose. El dinero es un medio de poder, pero rara vez una medida del éxito».
Por Tim Reynolds.
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