FRANKFORT, Kentucky—El senador estatal de Kentucky, Johnnie Turner, reconocido por su sólido apoyo a la industria del carbón y diversas causas en su distrito de los Apalaches, falleció a los 76 años tras sufrir un accidente en su hogar el mes pasado. Turner se cayó en una piscina vacía mientras conducía una podadora de césped.
Turner, un republicano de Harlan, era conocido por su actitud campestre la cual le granjeó el cariño de sus electores y colegas por igual. Turner murió el martes por la noche tras su «dura batalla» por las heridas sufridas en el accidente, dijo el presidente del Senado de Kentucky, Robert Stivers, en un comunicado el miércoles.
«Johnnie pasó su vida ayudando a otros, ya sea a través de su servicio en el Ejército de los EE.UU., como miembro de la Cámara de Representantes del Estado y el Senado del Estado, o en su práctica legal privada», dijo Stivers. «Su compromiso inquebrantable con la gente del este de Kentucky, sus electores —hermanos y hermanas en Cristo— a quienes tan cariñosamente se refería como «su gente», era el centro de todo lo que hacía».
El líder republicano del Senado de Estados Unidos, Mitch McConnell, recordó cruzarse con Turner cuando estaba de regreso en su estado natal para evaluar los daños causados por las inundaciones que aquejaron partes del este de Kentucky.
«Johnnie estaba en el lugar, hundido hasta los tobillos en el barro, con su equipo de casa a cuestas, listo para ayudar a la gente del condado de Letcher», dijo McConnell el miércoles en un comunicado. «Así era él: un buen hombre que amaba las montañas y a su gente».
El líder de la mayoría del Senado de Kentucky, Damon Thayer, dijo que la muerte de Turner fue desgarradora.
«Era un hombre de montaña increíble, amable, generoso y de mente abierta a la hora de apoyar iniciativas que fueran buenas para todo el estado, a su vez era un feroz defensor de su región», dijo Thayer el miércoles en una entrevista.
Turner impulsó una legislación a favor del carbón y otras medidas destinadas a mejorar su distrito de los Apalaches, que abarca varios condados del este de Kentucky. El empleo en el sector del carbón, que alguna vez fue la columna vertebral de la economía del este de Kentucky, cayó drásticamente durante la última década a medida que los precios más baratos del gas natural y las regulaciones ambientales más estrictas impulsaron a los proveedores de electricidad a dejar de comprar carbón.
Pero Turner miró más allá de su distrito para respaldar medidas que beneficiaran al resto del estado de Bluegrass, dijo Thayer, señalando el apoyo de Turner a un proyecto de ley de carreras de caballos de alto riesgo hace unos años. Esa medida aseguró el estatus legal de las apuestas en máquinas tragamonedas de carreras históricas, una fuente de ingresos lucrativa para los hipódromos. Fue una votación difícil para Turner, que representó a un distrito socialmente conservador.
«Me dijo que vio lo que le pasó a la industria del carbón en el este de Kentucky y que no quería ver que a otra industria líder —en este caso la industria equina— le sucediera lo mismo», dijo Thayer. «Realmente aprecio su coraje en eso».
Turner sirvió en la Cámara de Representantes de Kentucky de 1999 a 2002. El presidente de la Cámara, David Osborne, dijo el miércoles que Turner era un «campeón ardiente y una voz apasionada para el este de Kentucky».
«Estamos tristes por su pérdida, pero sabemos que su legado vivirá en aquellos a quienes ayudó», dijo Osborne.
Turner, un abogado, ganó las elecciones al Senado estatal en 2020, desbancando a un titular demócrata con el mismo apellido. Turner derrotó a dos contrincantes en las primarias republicanas de primavera de este año.
Como su muerte se produjo tan cerca de las elecciones, el nombre de Turner aparecerá en la boleta de las elecciones generales, dijo la oficina del secretario de estado. Su único contrincante en noviembre, un candidato independiente, se retiró recientemente de la contienda. Los candidatos tienen hasta el viernes para presentar por escrito su candidatura para el escaño, de lo contrario se necesitará una elección especial para llenar el escaño (cargo), dijo la oficina del secretario de estado.
La legislatura de Kentucky, dominada por el Partido Republicano, comenzará su sesión de 2025 en enero. Hasta entonces, los legisladores se reunirán en comités provisionales para estudiar una serie de cuestiones en preparación para la sesión de 30 días del próximo año.
Por Bruce Schreiner.
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