NUEVA YORK— Whitey Herzog, el brusco e ingenioso manager del Salón de la Fama que guió a los Cardenales de San Luis a obtener tres títulos de liga y un título de Serie Mundial en la década de 1980 y perfeccionó una estrategia intrincada y mordaz conocida como «Whiteyball», murió. Tenía 92 años.
El portavoz de los Cardenales, Brian Bartow, dijo el martes que la familia de Herzog había informado al equipo de su muerte. El equipo no obtuvo de inmediato detalles adicionales sobre Herzog, quien había estado en el Busch Stadium el 4 de abril para el primer partido en casa de los Cardenales.
«Whitey Herzog dedicó su vida al juego que amaba, sobresaliendo como líder dentro y fuera del campo», dijo en un comunicado Jane Forbes Clark, presidenta de la junta directiva del Salón de la Fama. «Whitey siempre sacó lo mejor de cada jugador que dirigió con un estilo directo que le hizo ganarse el respeto de todo el mundo».
Herzog, un hombre con un corte de cabello a rape, que mascaba tabaco y que no tenía paciencia con la escuela de administración «colega-amigo», se unió a los Cardenales en 1980 y ayudó a poner fin a la sequía de títulos de más de una década del equipo, adaptándolo a la superficie artificial y a las distantes vallas del Busch Memorial Stadium. Una victoria típica de los Cardenales bajo la gestión de Herzog era un partido con pocos puntos y una sola carrera, sellado en las últimas entradas por un «bullpen por comité», relevistas que podían ser sustituidos después de un solo lanzamiento, o cambiados temporalmente al outfield, para luego volver al montículo.
Los Cardenales tenían bateadores potentes en George Hendrick y Jack Clark, pero dependían principalmente de la velocidad y el ingenio de los bateadores ambidiestros Vince Coleman y Willie McGee, el fildeo acrobático del campocorto y futuro miembro del Salón de la Fama Ozzie Smith y el lanzamiento efectivo de abridores como como John Tudor y Danny Cox y los relevistas Todd Worrell, Ken Dayley y Jeff Lahti. Para los campeones del 82, Herzog no se molestó en rotar a los relevistas, sino que simplemente trajo al futuro miembro del Salón de la Fama Bruce Sutter para concluir el trabajo.
«Ellos (los medios) parecían pensar que había algo mal en la forma en que jugábamos béisbol, con velocidad, defensa y bateadores de línea», escribió Herzog en sus memorias «White Rat: A Life in Baseball», publicadas en 1987. «Lo llamaron ‘Whiteyball’ y dijeron que no podía durar».
Con Herzog, los Cardenales ganaron títulos en 1982, 1985 y 1987, y la Serie Mundial en 1982, cuando superaron a los Cerveceros de Milwaukee en siete juegos. Herzog logró que los Kansas City Royals consiguieran títulos divisionales en 1976-78, pero perdieron en el campeonato de liga ante los Yankees de New York.
En total, Herzog fue entrenador durante 18 temporadas, compilando un récord de 1281 victorias y 1125 derrotas. Fue nombrado Manager del Año en 1985 y votado para el Salón por el Comité de Veteranos en 2010, su placa destaca su «estilo severo, pero afable» y su énfasis en la velocidad, el lanzamiento y la defensa. Justo antes de entrar formalmente al Salón, los Cardenales retiraron su número de uniforme, el 24.
Cuando se le preguntaba sobre los secretos de la gestión, respondía que el sentido del humor y un buen grupo de pitchers.
A Herzog le sobreviven su esposa durante 71 años, Mary Lou Herzog; sus tres hijos, Debra, David y Jim, y sus cónyuges; nueve nietos y 10 bisnietos.
Dorrel Norman Elvert Herzog nació en New Atenas, Illinois, una comunidad obrera que lo moldearía mucho después de marcharse. Destacó en béisbol y baloncesto y estaba dispuesto a faltar a alguna clase ocasional para asistir a un partido de los Cardenales. Firmado por los Yankees, era un jardinero central que descubrió que tenía competencia por parte de un prospecto nacido apenas unas semanas antes que él, Mickey Mantle.
Herzog nunca jugó para los Yankees, pero conoció al manager Casey Stengel, otro maestro en el cambio de jugadores que se convirtió en una influencia clave. El rubio Herzog fue llamado «Rata Blanca» debido a su parecido con el lanzador de los Yankees Bob «Rata Blanca» Kuzava.
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