Mientras las aguas del huracán Helene crecían en torno al río Nolichucky, en Tennessee, Boone McCrary, su novia y su perro labrador de color chocolate salieron en su barco de pesca en busca de un hombre que quedó atrapado por las aguas que arrasaron su casa. Pero los gruesos escombros que había en el agua atascaron el motor de la embarcación y, sin potencia, chocó contra el soporte de un puente y volcó.
McCrary y su perro Moss no salieron con vida del agua.
Los equipos de búsqueda encontraron la embarcación de McCrary y el cuerpo de su perro dos días después, pero tardaron cuatro días en encontrar a McCrary, un enfermero de urgencias cuya pasión era navegar con su embarcación en ese río. Su novia, Santana Ray, se agarró a una rama durante horas antes que los rescatistas llegaran hasta ella.
David Boutin, el hombre al que McCrary se propuso rescatar, se sintió angustiado cuando más tarde supo que McCrary murió intentando salvarlo.
«Nunca nadie había arriesgado su vida por mí», dijo Boutin a The Associated Press. «Por lo que escuché, él siempre fue así. Es mi ángel de la guarda, eso es seguro».
El hombre de 46 años recordó cómo la fuerza del agua lo arrastró hasta la puerta de su casa y le arrancó de los brazos a su perro Buddy, «mi mejor amigo, todo lo que tengo». Boutin fue rescatado por otro equipo tras aferrarse a las ramas de un árbol en el tumultuoso río durante seis horas. Buddy sigue desaparecido, y Boutin sabe que no pudo haber sobrevivido.
McCrary fue una de las al menos 230 personas que murieron por la furia de las aguas y la caída de árboles por el huracán Helene en seis estados —Florida, Georgia, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Tennessee y Virginia— y formaba parte de un grupo de socorristas que perecieron mientras intentaban salvar a otros. El huracán causó importantes daños en el cercano condado de Unicoi, donde las inundaciones arrastraron a 11 trabajadores de una fábrica de plásticos y obligaron a realizar una misión de rescate en un hospital de Erwin (Tennessee).
McCrary, un ávido cazador y pescador, pasaba el tiempo navegando por los canales que serpentean alrededor de Greeneville, Tennessee. Cuando el huracán tocó tierra, McCrary, de 32 años, preguntó a sus amigos en Facebook si alguien necesitaba ayuda, cuenta su hermana, Laura Harville. Así fue como se enteró de la existencia de Boutin.
McCrary, su novia y el perro Moss se embarcaron en un barrio inundado sobre las siete de la tarde del 27 de septiembre y se acercaron al lugar donde se encontraba Boutin, pero las aguas de la riada, iluminadas por los escombros, obstruyeron el motor a reacción de la embarcación. A pesar de empujar y tirar del acelerador, McCrary no pudo despejar la chatarra y se estrelló contra el puente a las dos horas del intento de rescate.
«Recibí la primera llamada a las 20:56 y me sentía demasiado nerviosa «, cuenta Harville. Se dirigió al puente y empezó a recorrer las orillas.
Harville organizó a cientos de voluntarios que utilizaron drones, cámaras térmicas, prismáticos y perros de caza para rastrear las fangosas orillas, esquivando serpientes cabeza de cobre, caminando por el fango hasta las rodillas y luchando entre ramas enmarañadas. Harville recogió objetos con el olor de McCrary —una funda de almohada, un calcetín y las plantillas de sus zapatos de enfermero— y los introdujo en tarros de cristal para que los perros los olfatearan.
El domingo, un operador de dron localizó la embarcación. Encontraron a Moss muerto cerca, pero no hubo señal alguna de McCrary.
Los equipos de búsqueda no tuvieron suerte el lunes, «pero el martes se dieron cuenta de que volaban buitres», dijo Harville. Así fue como encontraron el cuerpo de McCrary, a unas 21 millas fluviales del puente donde volcó la embarcación, explicó.
La fuerza de las aguas arrastró a McCrary por debajo de otros dos puentes, por debajo de la autopista y por encima de la presa de Nolichucky. Según la Tennessee Valley Authority, la noche en que McCrary fue arrastrado por la corriente, alrededor de 1.3 millones de galones de agua por segundo, fluían sobre la presa, más del doble del caudal de la última descarga regulada de la presa, hace casi medio siglo.
Boutin, de 46 años, no sabe adónde irá después. Se quedará con su hijo unos días y después espera conseguir un vale para un hotel.
No se enteró de la suerte de McCrary hasta el día posterior a su rescate.
«Cuando me llegó la noticia, no sabía cómo tomármelo», dijo Boutin a la AP. «Ojalá pudiera agradecerle por haber dado su vida por mí».
Decenas de compañeros de trabajo de McCrary en el Greenville Community Hospital le dedicaron homenajes, recordando su amabilidad, compasión y su deseo de ayudar a los demás. Él «era inflexible en cuanto a vivir la vida al máximo y asegurarse que en el camino no se olvidara de sus semejantes y que se ayudaran mutuamente», dijo Harville.
El último video de TikTok que McCrary publicó antes del huracán lo muestra desplazándose a toda velocidad por la superficie de aguas turbias al son de la canción «Wanted Dead or Alive» (Se busca vivo o muerto). Escribió un mensaje en la parte inferior que decía:
«Algunas personas me preguntan si tengo ‘ganas de morir’. La verdad es que tengo un ‘deseo de vida’. Tengo la necesidad de sentir la vida corriendo por mis venas. Una cosa sobre mí, es que puedo estar ‘loco’, quizá a veces sea un poco imprudente, pero cuando llegue el momento de enterrarme, se puede decir que viví al máximo».
Por Martha Bellisle.
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