Cientos de crías de león marino aparecieron muertas esta primavera cerca de una isla de la costa de California, y los investigadores intentan averiguar por qué.
«Estamos viendo algo anormal», declaró a The Epoch Times George Colaco, investigador de la Universidad de California en Santa Cruz.
Los estudios aéreos de la manada de leones marinos cerca de la isla de Año Nuevo, a medio camino entre Santa Cruz y San Francisco, muestran al menos 300 crías muertas en las últimas tres semanas, según el Sr. Colaco.
Los mamíferos ni siquiera alcanzaron a llegar a la temporada alta de cría, que suele ser a mediados de junio.
«No entendemos qué está pasando ahora», afirma.
La zona suele tener entre 700 y 800 crías nuevas a partir de junio, con sólo entre cinco y diez muertes, según el investigador.
El año pasado, una floración de algas tóxicas de rápido crecimiento frente a las costas del sur de California fue probablemente la culpable de la muerte de cientos de leones marinos de California y casi 60 delfines, según el informe de junio de 2023 de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Investigadores del Laboratorio Costa de la Universidad de Santa Cruz estudiaron si las floraciones de algas tóxicas eran también responsables de las muertes de los cachorros, pero los resultados no confirmaron la teoría, según el Sr. Colaco.
Los científicos se pusieron en contacto con organismos gubernamentales y otros investigadores que realizaban trabajos similares en California y descubrieron que se producían muertes fetales similares en otros lugares, incluso entre las colonias de cría de la isla de San. Miguel, en el condado de Santa Bárbara. La causa y el impacto de estas muertes siguen siendo un misterio.
«No hemos visto ningún resultado que apunte a una sola razón», dijo el Sr. Colaco. «Podría ser una combinación de cosas».
Los leones marinos adultos podrían tener leptospirosis, enfermedad causada por bacterias presentes en el agua o el suelo contaminados, o el virus de la gripe aviar, también llamado H5N1 o gripe de las aves.
La gripe aviar, altamente infecciosa, se adaptó y propagó entre aves y mamíferos marinos en Sudamérica, lo que supone una amenaza inmediata para la fauna salvaje, según la Universidad de California en Davis, que publicó un estudio sobre el tema en febrero.
La enfermedad mató a unos 5200 leones marinos en las playas de Perú en 2023, según informaron en octubre los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Los investigadores de Santa Cruz analizaron varias muestras de las crías de león marino muertas y no encontraron ninguna muerte específica relacionada con la enfermedad, dijo el Sr. Colaco.
Otra teoría apunta al fenómeno meteorológico llamado El Niño, que se produce cuando se calienta la superficie del océano Pacífico.
La manada de hembras de león marino preñadas aumentó, alcanzando el máximo de lo que el medio ambiente de la zona puede soportar. La escasez de alimentos puede estar provocando que alguna de ellas aborten antes de tiempo.
«Será interesante ver los estudios del mes que viene para saber cuántas crías sobreviven», dijo Colaco.
Mientras el público se prepara para el fin de semana del Día de los Caídos, recordó a los bañistas que informen de cualquier cosa fuera de lo normal en la orilla, incluidas las crías muertas.
Se anima a la gente a llamar al 866-767-6114 para informar de mamíferos marinos muertos, heridos o varados.
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