Los estadounidenses mueren de frío a un ritmo dos veces superior al de hace dos décadas, y un nuevo estudio revela marcadas disparidades raciales y económicas entre quienes corren mayor riesgo de morir congelados.
Aumento de las muertes por frío
Según una carta de investigación publicada el 19 de diciembre en JAMA Network, entre 1999 y 2022 se registraron un total de 40,079 muertes en las que las bajas temperaturas fueron una causa subyacente o contribuyente.
Los autores de la carta, afiliados al Centro Médico Beth Israel Deaconess de Boston, la Facultad de Medicina de Harvard y el Hospital Brigham and Women’s, utilizaron datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. para analizar los certificados de defunción.
El escrito destaca una tendencia a largo plazo de aumento de la tasa de muertes relacionadas con el resfriado, que se ha más que duplicado, pasando de 0.44 personas por cada 100,000 habitantes en 1999 a 0.92 personas por cada 100,000 habitantes en 2022.
Las muertes relacionadas con el frío fueron mayores entre los adultos estadounidenses de 75 años o más. Las personas mayores son más susceptibles al frío debido a su capacidad limitada para regular su temperatura corporal y a una mayor prevalencia de enfermedades crónicas.
Esto significa que, si bien los ancianos son los que más muertes experimentan en general, el grupo de mediana edad es el que está experimentando un aumento más rápido de las muertes relacionadas con el frío. Los hombres eran más propensos a morir por causas relacionadas con el frío que las mujeres.
Estos resultados son «sorprendentes» porque estas muertes son totalmente evitables, declaró a The Epoch Times Michael Liu, estudiante de doctorado en medicina de la Facultad de Medicina de Harvard y primer autor del estudio.
Razones del aumento
Los datos de la carta de investigación también indicaban que, si bien los indios americanos, los nativos de Alaska y las personas de raza negra tenían más probabilidades de morir cada año por causas relacionadas con el frío que cualquier otro grupo racial o étnico, las poblaciones hispana y blanca registraron los aumentos más significativos en la tasa de mortalidad anual atribuida al frío.
«También hay cada vez más pruebas que indican que los factores de riesgo social que predisponen a las muertes relacionadas con el frío están aumentando en EE. UU., incluyendo mayores tasas de aislamiento social y de personas sin hogar», añadió Liu.
Científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos han destacado que el calentamiento acelerado del Ártico, también conocido como amplificación ártica, ha provocado un aumento de los fenómenos meteorológicos invernales graves, permitiendo que el frío extremo se desplace hacia el sur, a partes de Asia y Norteamérica. Estas condiciones extremas tienen más probabilidades de causar víctimas mortales que la exposición al calor extremo.
Liu señaló que, aunque él y su equipo no pueden predecir con exactitud las tendencias futuras, «es posible que las muertes por frío aumenten con el tiempo».
«Hay pruebas de que el cambio climático se ha asociado a fenómenos meteorológicos invernales más extremos», afirmó.
Otro factor que puede contribuir a aumentar las muertes por frío en Estados Unidos con el paso del tiempo es el envejecimiento de la población. «Esta población tiene una capacidad de termorregulación más limitada y una mayor carga de enfermedades subyacentes», dijo Liu.
Los factores de riesgo estructurales, como no disponer de suficiente aislamiento o calefacción en casa, también pueden estar contribuyendo a las muertes relacionadas con el frío.
Las poblaciones de indios americanos, nativos de Alaska y negros corren un riesgo especial por vivir en hogares con aislamiento o calefacción inadecuados. Según el Departamento de Energía de EE. UU., entre julio de 2021 y mayo de 2023, el 36.4 por ciento de los hogares con inseguridad energética eran de personas de raza negra.
Además, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. informa que en los meses de invierno se ha experimentado tasas de mortalidad de 8 a 12 por ciento más altas que las de los meses no invernales en todo Estados Unidos durante varios años.
Liu y sus colegas subrayaron que las tasas más elevadas de mortalidad relacionada con el frío registradas en ciertas comunidades reflejan disparidades sanitarias más amplias a las que se enfrentan estos grupos, entre las que se incluyen tasas elevadas de tuberculosis, alcoholismo, diabetes y enfermedades crónicas de las vías respiratorias inferiores.
La conclusión clave, dijo Liu, es que, a pesar de un clima cada vez más cálido en promedio, no podemos olvidarnos de los daños a la salud que conlleva la exposición al frío.
«Tenemos que asegurarnos de que los recursos de salud pública estén preparados para proteger a las personas, sobre todo a las más vulnerables, de la exposición al frío durante esta próxima temporada invernal», añadió.
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