CHILLICOTHE, Mo. —Una mujer cuya condena por asesinato fue anulada después de que cumpliera 43 años de una cadena perpetua fue puesta en libertad el viernes, a pesar de los intentos en el último mes por el fiscal general de Misuri para mantenerla encarcelada.
Sandra Hemme, de 64 años, abandonó una prisión de Chillicothe, horas después de que un juez amenazara con declarar en desacato a la fiscalía si seguía luchando contra su puesta en libertad. Se reunió con su familia en un parque cercano, donde abrazó a su hermana, su hija y su nieta.
«Eras solo un bebé cuando tu madre me envió una foto tuya», dijo. «Te parecías a tu mamá cuando eras pequeña y todavía te pareces a ella».
Su nieta se rió. «Me lo dicen mucho».
Hemme fue la mujer encarcelada erróneamente durante más tiempo conocida en Estados Unidos, según su equipo legal del Proyecto Inocencia. El juez dictaminó originalmente el 14 de junio que los abogados de Hemme habían establecido «pruebas claras y convincentes» de «inocencia real» y anuló su condena. Pero el fiscal general republicano Andrew Bailey se opuso a su puesta en libertad en los tribunales.
«Fue demasiado fácil condenar a una persona inocente y mucho más difícil de lo que debería haber sido sacarla, hasta el punto de que se ignoraron las órdenes judiciales», dijo su abogado Sean O’Brien. «No debería ser tan difícil liberar a una persona inocente».
Durante una audiencia celebrada el viernes, el juez Ryan Horsman dijo que si Hemme no era puesta en libertad en cuestión de horas, el propio Bailey tendría que comparecer ante la corte el martes por la mañana. Amenazó con declarar en desacato a la oficina del fiscal general.
También regañó a la oficina de Bailey por llamar al alcaide y decir a los funcionarios de prisiones que no pusieran en libertad a Hemme después de que él ordenara que fuera puesta en libertad bajo palabra. «Les sugeriría que nunca hicieran eso», dijo Horsman, y añadió: «Llamar a alguien y decirle que haga caso omiso de una orden judicial está mal».
Hemme no quiso dirigirse a los periodistas tras ser puesta en libertad. O’Brien dijo que iba directamente al lado de su padre, hospitalizado por insuficiencia renal y recientemente trasladado a cuidados paliativos. «Esto ha tardado mucho en llegar», dijo sobre su liberación.
O’Brien dijo anteriormente que los retrasos habían causado a su familia «daños irreparables y angustia emocional».
«Va a necesitar ayuda», dijo, señalando que no será elegible para la seguridad social porque ha estado encarcelada durante tanto tiempo.
Durante el último mes, un juez de circuito, una corte de apelación y la Corte Suprema de Misuri acordaron que Hemme debía ser puesta en libertad, pero seguía entre rejas, lo que dejó perplejos a sus abogados y expertos legales.
«Nunca lo había visto», afirma Michael Wolff, exjuez de la Corte Suprema de Misuri y profesor y decano emérito de la Facultad de Derecho de la Universidad de Saint Louis. «Una vez que los tribunales se han pronunciado, hay que obedecer a los tribunales».
El único obstáculo a su libertad vino del fiscal general, que presentó peticiones judiciales para obligarla a cumplir años adicionales por casos de agresión en prisión que se remontan a décadas atrás. El alcaide del Centro Penitenciario de Chillicothe se negó inicialmente a dejar libre a Hemme, basándose en las acciones de Bailey.
Horsman dictaminó el 14 de junio que «la totalidad de las pruebas apoya una conclusión de inocencia real». Una corte estatal de apelaciones dictaminó el 8 de julio que Hemme debía quedar en libertad mientras seguía revisando el caso. Al día siguiente, 9 de julio, Horsman dictaminó que Hemme debía ser puesta en libertad para volver a casa con su hermana. La Corte Suprema de Misuri se negó el jueves a anular las sentencias de las cortes inferiores que permitieron que Hemme quedara en libertad bajo fianza y se fuera a vivir con su hermana y su cuñado.
Bailey respondió con otra petición a última hora del jueves, solicitando a la Corte de Circuito que reconsiderara su decisión.
Hemme cumplía cadena perpetua en el Centro Penitenciario de Chillicothe por la muerte a puñaladas en 1980 de la bibliotecaria Patricia Jeschke en St. Joseph, Misuri.
La libertad inmediata de Hemme se complicó por las condenas que recibió por delitos cometidos mientras estaba entre rejas. Recibió una condena de 10 años en 1996 por atacar a un trabajador de la prisión con una cuchilla de afeitar, y otra de dos años en 1984 por «ofrecerse a cometer actos violentos». Bailey había argumentado que Hemme representa un riesgo para su seguridad y la de los demás y que debería empezar a cumplir esas condenas ahora.
Sus abogados replicaron que mantenerla encarcelada más tiempo sería un «resultado draconiano».
La oficina de Bailey no respondió inmediatamente a los mensajes en busca de comentarios el viernes.
Horsman, después de una extensa revisión, concluyó en junio que Hemme estaba muy sedada y en un «estado mental maleable» cuando los investigadores la interrogaron repetidamente en un hospital psiquiátrico después del asesinato. Sus abogados describieron su confesión final como «respuestas a menudo monosilábicas a preguntas capciosas». Aparte de la confesión, no hay pruebas que la relacionen con el crimen, según el fiscal.
El Departamento de Policía de St. Joseph, por su parte, ignoró las pruebas que apuntaban a Michael Holman —un compañero, fallecido en 2015— y no se informó a la fiscalía de los resultados del FBI que podrían haber exculpado a Hemme, por lo que nunca se revelaron antes de sus juicios, según el juez.
Las pruebas presentadas a Horsman mostraron que la camioneta de Holman fue vista fuera del apartamento de Jeschke, que él trató de usar su tarjeta de crédito y que sus pendientes fueron encontrados en su casa.
Horsman, en su informe, calificó a Hemme de «víctima de una injusticia manifiesta».
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