Pocos atletas estarán sometidos a tanto escrutinio en los Juegos Olímpicos de París como los nadadores chinos.
Las revelaciones de que casi dos docenas de nadadores chinos de élite dieron positivo por una sustancia prohibida antes de los Juegos de Tokio —y se les permitió competir sin consecuencias— suscitan gran preocupación en el resto del mundo sobre la seriedad de los esfuerzos antidopaje en un deporte que ha soportado su cuota de escándalos a lo largo de las décadas.
Desde el programa sistemático de Alemania Oriental patrocinado por el Estado en los años setenta y ochenta hasta una red de dopaje china en los noventa, pasando por las dudas sobre la estrella irlandesa Michelle Smith en los Juegos Olímpicos de Atlanta y los resultados positivos de los nadadores rusos, todo esto resulta familiar para quienes llevan tiempo prestando atención a la piscina.
«Hay tramposos en todo el mundo. No me cabe la menor duda», afirma Rowdy Gaines, medalla de oro olímpica en 1984 y actual comentarista de NBC Sports. «Cuando se convierte en algo sistémico, ya es otro tema».
Figuras destacadas como Katie Ledecky, ganadora de más medallas individuales de natación que ninguna otra mujer, y Michael Phelps, el deportista olímpico más condecorado de la historia con la asombrosa cifra de 23 medallas de oro, han hecho públicas sus quejas sobre un sistema que parece haber dejado caer la pelota en un caso muy claro.
«He pasado al siguiente capítulo de mi vida», dijo Phelps, que se retiró tras los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro 2016. «Pero es imperativo que mantengamos el libro abierto para aquellos que deseen ser los siguientes».
La Agencia Mundial Antidopaje cerró el caso de 23 nadadores chinos de élite que dieron positivo por un medicamento prohibido para el corazón antes de los Juegos Olímpicos de Tokio 2021. Cinco de esos nadadores ganaron medallas, tres de ellas de oro.
Las pruebas positivas se habían mantenido en secreto hasta que The New York Times y la cadena alemana ARD informaron de ellas en abril. El Times reveló además que tres de esos nadadores habían dado positivo anteriormente por otra sustancia prohibida —de nuevo sin consecuencias.
La AMA aceptó la explicación de los funcionarios antidopaje chinos de que sus atletas habían ingerido la sustancia prohibida a través de alimentos contaminados en un hotel. World Aquatics, el organismo rector de la natación aceptó esa decisión.
«Se debería haber actuado de otra manera —por una cuestión de respeto. Respeto por el mundo de la natación y del deporte en general», declaró el nadador italiano Nicolò Martinenghi. «Hay que arreglar la situación».
Con 11 nadadores que dieron positivo antes de Tokio dispuestos a competir de nuevo en París, las críticas al regulador mundial antidopaje no hicieron sino aumentar.
«Si el mundo del deporte internacional sigue viendo afectada su integridad por los fallos de la AMA, la próxima generación no podrá tener la misma confianza que yo tuve en el sistema», declaró Phelps durante su reciente comparecencia ante el Congreso de Estados Unidos. «Así que con esto les insto a ustedes, los miembros del Congreso, a que se comprometan en la lucha contra el dopaje. Podemos defender los valores y la equidad e integridad que son la piedra angular del deporte olímpico y paralímpico».
Para ello, Estados Unidos inició una investigación penal sobre cómo se gestionaron los casos de dopaje chinos. Brent Nowicki, director ejecutivo de World Aquatics, fue citado a declarar ante el Congreso. World Aquatics declaró el lunes que los nadadores chinos que iban a acudir a París iban a someterse a un mayor número de controles antidopaje, al menos ocho este año, antes de los Juegos.
Pero todo esto llega demasiado tarde para compensar a los que se vieron privados de medallas en Tokio.
Ledecky, por ejemplo, nadó una etapa de ancla estelar en el relevo de 4 x 200 metros estilo libre para terminar con un tiempo que habría batido el récord mundial anterior, sólo para que un equipo chino en el que estaba Zhang Yufei fuera aún más rápido por cuatro décimas de segundo y se llevara tanto el oro como el récord mundial. Zhang estaba entre los que no pasaron el control antidopaje previo a los Juegos Olímpicos.
Ledecky sabe ahora lo que debió sentir una nadadora como Shirley Babashoff, apodada «Surly Shirley» por quejarse del repentino ascenso de los alemanes del Este en los Juegos Olímpicos de Montreal 1976 —especialmente cuando se demostró que sus sospechas eran ciertas.
«Es duro aceptarlo como atleta, y ahora también sentir lo que es ser una atleta que ganó una medalla (de plata) detrás de algunos atletas que dieron positivo», dijo Ledecky a la CBS. «Lo he visto antes con otros atletas y siempre lo he sentido por esos atletas».
Las revelaciones sobre el dopaje seguramente ensombrecerán la competición de natación en París —sobre todo si los chinos tienen un gran desempeño.
Fue cuarta en el medallero de los Juegos de Tokio, con tres oros y seis medallas en total, y viene de una actuación estelar en los campeonatos del mundo de 2024 en Doha, Qatar, con siete oros y un total de once medallas. China sólo fue superada por Estados Unidos en esa cita, aunque hay que tener en cuenta que muchos de los mejores nadadores se saltaron los últimos mundiales debido a su inusual calendario en un año olímpico.
«Es decepcionante volver a tener este tipo de distracciones en torno a los Juegos Olímpicos», declaró Tim Hinchey, director ejecutivo de USA Swimming.
Pero no es nada nuevo para este deporte.
«Ha ocurrido una y otra vez», dijo Hinchey. «Así que es decepcionante».
Por Paul Newberry
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