LOS ÁNGELES—La NASA está buscando una estrategia más económica y simple para abordar una de sus principales prioridades científicas en medio de una crisis presupuestaria —recuperar las valiosas muestras de suelo recogidas en Marte y transportarlas de vuelta a la Tierra, según informaron el lunes funcionarios de la agencia espacial estadounidense.
El martes se enviará una solicitud formal de propuestas a varios centros y laboratorios de la NASA, así como a empresas de la industria espacial, preguntando cómo renovar un programa sumido en complejidades técnicas, restricciones de gasto y costos desorbitados, según ejecutivos de la NASA.
En una conferencia telefónica con periodistas, los responsables de la agencia dijeron que esperan que se presenten planes alternativos para su revisión este otoño o a principios de invierno.
La administradora asociada de la NASA, Nicky Fox, declaró que la revisión se centraría en la «innovación y la tecnología probada», en lugar de en nuevos y enormes saltos tecnológicos, como forma de reducir el tiempo de desarrollo, riesgos y costos.
No estaba claro cómo la NASA conciliaría en última instancia la aparente paradoja de utilizar tecnología similar para sistemas de vuelos espaciales con el fin de lograr algo nunca antes hecho, especialmente la hazaña de lanzar un cohete desde la superficie de otro planeta.
La medida de rediseñar la estrategia de retorno de muestras a Marte se produce después de que una inspección independiente encargada por la NASA concluyera el pasado mes de septiembre que el programa se vio obstaculizado por «unas expectativas presupuestarias y de calendario poco realistas desde el principio».
En la revisión también se encontró una misión «organizada bajo estructura poco manejable» y «no dispuesta para ser dirigida eficazmente».
El esfuerzo se vio aún más empañado por los profundos recortes de gastos que el Congreso impuso este año a los programas espaciales, lo que obligó a realizar cientos de despidos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, cerca de Los Ángeles, cuyos equipos dirigen la misión a Marte.
El robot explorador Perseverance, construido por el JPL, está recogiendo muestras de minerales del fondo de un antiguo lago marciano llamado cráter Jezero y sellando el material dentro de tubos destinados a futuros análisis de laboratorio en busca de posibles indicios de microbios fosilizados, esta recolección se está llevando a cabo desde 2021.
La siguiente fase de la misión, en colaboración con la Agencia Espacial Europea, prevé el envío de una segunda nave robótica de aterrizaje a Marte para recuperar las muestras y lanzarlas a la órbita marciana para su encuentro con una tercera nave espacial que las transportaría de vuelta a la Tierra.
El lanzamiento de los vehículos orbitales y de recuperación se había previsto para 2027-28, el retorno de las muestras para principios de la década de 2030 y los costos totales entre 5000 y 7000 millones de dólares.
Sin embargo, el estudio independiente concluyó que los costos reales del retorno de las muestras a Marte, según los últimos diseños, se dispararían hasta los 11,000 millones de dólares y no permitirían traer los especímenes a la Tierra antes de 2040.
«En resumidas cuentas, un presupuesto de 11,000 millones de dólares es demasiado caro, y la fecha de regreso para 2040 está demasiado lejos», declaró el jefe de la NASA, Bill Nelson.
El Sr. Nelson señaló que continuar con unos niveles de financiación tan elevados también afectaría a otros importantes objetivos científicos de la NASA, como la exploración planeada de Titán, la luna helada de Saturno, con un helicóptero, las dos próximas misiones a Venus y la exploración de objetos cercanos a la Tierra.
Los responsables de la NASA dejaron abierta la posibilidad de abandonar alguna de las más de 30 muestras que se espera sean recogidas por Perseverance. La mayor parte de las muestras se conservan en el interior del vehículo, mientras que una reserva más pequeña se ubicó en un lugar de recolección en la superficie del planeta.
Nelson expresó su esperanza de que las mentes más brillantes de la NASA, el JPL y sus socios de la industria aeroespacial encuentren una solución.
«Son gente capaz de resolver cosas difíciles», afirmó.
Con información de Steve Gorman
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