Tras meses de incertidumbre sobre si la nueva nave espacial Starliner de Boeing podría devolver con seguridad a sus dos astronautas desde la Estación Espacial Internacional (EEI), la NASA decidió el 24 de agosto enviar el Starliner de vuelta a la Tierra sin tripulación.
Los dos astronautas, Barry «Butch» Wilmore y Sunita «Suni» Williams, regresarán en la nave Crew-9 Dragon de SpaceX en febrero de 2025.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, declaró a los periodistas durante una conferencia de prensa el sábado que la decisión conjunta entre Boeing y la NASA se tomó considerando los «errores cometidos en el pasado» cuando se perdieron los transbordadores espaciales Challenger y Columbia, causando la muerte de toda la tripulación a bordo.
«Los vuelos espaciales son arriesgados, incluso en su versión más segura y rutinaria. Y un vuelo de prueba, por naturaleza, no es ni seguro ni rutinario», afirmó Nelson.
«Por eso, la decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer el Boeing Starliner a casa sin tripulación es el resultado de un compromiso con la seguridad».
El Starliner despegó del Centro Espacial Kennedy en Florida el 5 de junio, tras un retraso de cuatro semanas debido a fugas en su sistema de propulsión a base de helio. Después del despegue, la nave sufrió nuevas fugas que provocaron el fallo de varios propulsores antes de su acoplamiento a la EEI el 6 de junio.
La NASA y Boeing indicaron entonces que las fugas se debían probablemente a una junta de goma defectuosa en los tanques de helio del Starliner. Tras continuar las pruebas térmicas en White Sands, la NASA observó que también se había hinchado el teflón de los propulsores.
Debido a la incertidumbre que rodeaba los fallos mecánicos, la NASA temía que los propulsores -necesarios para dirigir el Starliner durante la órbita y su secuencia de aterrizaje- pudieran fallar durante o después del encendido de salida de órbita de la nave, o de la reentrada en la atmósfera.
Se esperaba que los astronautas permanecieran a bordo de la EEI solo algo más de una semana. Tras su regreso en febrero de 2025, habrán estado en la estación espacial durante más de ocho meses.
«Persiste la incertidumbre en nuestra comprensión de la física de los propulsores, y aún nos queda trabajo por hacer», declaró a la prensa el 24 de agosto Jim Free, Administrador Asociado de la NASA.
El regreso de los astronautas en la Dragon de SpaceX, en lugar del Starliner, «no ha sido una decisión fácil, pero es absolutamente la correcta», añadió Free.
Ken Bowersox, administrador asociado de la NASA para Operaciones Espaciales, indicó que la decisión del sábado siguió a la primera parte de una evaluación de preparación de vuelo en la que la NASA consultó a organizaciones relacionadas y todas acordaron unánimemente devolver el Starliner sin su tripulación y enviar a los astronautas a casa en la misión Crew-9 de SpaceX.
La NASA llevará a cabo la segunda parte de su evaluación de preparación el 28 o el 29 de agosto, añadió Bowersox.
El director del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, afirmó que los continuos datos de las pruebas recopilados durante el verano dejaron «muy claro para nosotros que la mejor línea de acción era devolver el Starliner sin tripulación».
«La conclusión relativa a traer de vuelta el Starliner es… había demasiada incertidumbre en la predicción de los propulsores», dijo Stich.
«Si hubiéramos tenido un modelo, si hubiéramos tenido una manera de predecir con precisión lo que los propulsores harían para el desacoplamiento y todo el camino a través de la quema de órbita y a través de la secuencia de separación, creo que habríamos tomado un curso de acción diferente».
Dana Weigel, directora del programa de la EEI, indicó que Crew-9 no se iniciará antes del 24 de septiembre con asientos adicionales para Wilmore y Williams, quienes han realizado docenas de experimentos a lo largo de casi 100 horas a bordo de la estación espacial desde el 6 de junio.
Los trajes espaciales, sin embargo, presentaron un problema, ya que los diseñados por Boeing para Starliner son incompatibles con la nave Dragon de SpaceX, según informó Steven Siceloff de la NASA a The Epoch Times el 23 de agosto.
«Este programa está diseñado para permitir que las empresas diseñen sus propios sistemas», dijo Siceloff, y Williams y Wilmore usarán trajes espaciales Dragon para su regreso.
Stich afirmó el sábado que un traje Dragon adicional, que ya se ajusta a uno de los miembros de la tripulación Starliner, se encuentra actualmente a bordo de la EEI.
Cuando se le preguntó si confiaba en que el Starliner vería misiones tripuladas exitosas en el futuro, Nelson dijo que estaba seguro «al 100 por cien» debido a «la voluntad de Boeing de llevar a cabo este programa».
Añadió que los desastres del Challenger y el Columbia influyeron en la decisión de la NASA el sábado.
«Se trata de cambiar la cultura que primero condujo a la pérdida del Challenger y luego a la del Columbia, donde los errores obvios no se ponían de manifiesto», dijo Nelson, añadiendo que la NASA anima ahora a todos los ingenieros y personal de tierra a plantear cualquier preocupación sobre los planes de vuelo, que fueron ignorados antes del lanzamiento del Challenger en 1986.
«Desde entonces, la NASA se ha esforzado mucho por crear una atmósfera en la que se anime a la gente a dar un paso al frente y decir lo que piensa. Y creo que hoy es un buen ejemplo de ello», dijo Nelson.
El éxito del Starliner en misiones tripuladas es esencial para el Programa de Tripulación Comercial de la NASA, que se inició como sustituto de sus retirados transbordadores espaciales.
La NASA otorgó a Boeing y SpaceX 4200 y 2600 millones de dólares, respectivamente, para desarrollar naves espaciales que puedan llevar astronautas a la órbita. SpaceX ha tenido éxito con su cápsula Dragon desde 2020, pero Boeing ha tenido dificultades con su Starliner.
El primer vuelo sin tripulación de la nave en 2019 no logró llegar a la EEI, pero un vuelo posterior en 2022 finalmente se acopló a la estación espacial.
La inversión de Boeing en Starliner supera ya los 1600 millones de dólares desde 2016.
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