El cofundador de OceanGate, Stockton Rush, dijo que el casco de fibra de carbono utilizado en un sumergible experimental que implosionó en ruta hacia los restos del Titanic fue desarrollado con ayuda de la NASA y fabricantes aeroespaciales, pero un funcionario de la NASA testificó el jueves que la agencia espacial en realidad tuvo poca participación.
OceanGate y la NASA se asociaron en 2020 y la NASA tenía previsto participar en la construcción y las pruebas del casco de fibra de carbono. Pero la pandemia COVID-19 impidió que la NASA cumpliera su papel, aparte de proporcionar algunas consultas sobre una maqueta temprana, no el casco de fibra de carbono final que se utilizó para las personas dijo Justin Jackson, un ingeniero de materiales de la NASA.
«Realizamos consultas a distancia durante la construcción de su artículo a escala de un tercio, pero no fabricamos ni probamos sus cilindros», explicó Jackson.
En un momento dado, Jackson dijo que la NASA se negó a permitir que se invocara su nombre en un comunicado de prensa de OceanGate. «El lenguaje que utilizaban se acercaba demasiado a nuestra aprobación, por lo que a nuestra gente se le revolvió el estómago», declaró a un grupo de la Guardia Costera que está investigando la tragedia.
Rush fue una de las cinco personas que murieron en la implosión del sumergible en junio de 2023. El diseño del sumergible Titán de la empresa es objeto de escrutinio desde el desastre.
La Guardia Costera abrió a principios de este mes una audiencia pública que forma parte de una investigación de alto nivel sobre la causa de la implosión. Algunos de los testimonios se centran en la naturaleza problemática de la empresa.
Boeing fue otra de las empresas que prestó su ayuda desde el principio.
Boeing participó en un estudio preliminar de viabilidad del uso de fibra de carbono para el casco de presión y en las pruebas de los sensores acústicos utilizados por OceanGate para detectar cambios en el casco, pero renunció a seguir trabajando con OceanGate en 2020, según declaró el jueves Mark Negley, ingeniero de materiales y procesos de Boeing.
Al final, OceanGate se apartó de algunas de las recomendaciones de Boeing sobre el grosor del casco de fibra de carbono y la orientación de las capas de fibra de carbono para una mayor resistencia, declaró.
Durante la audiencia, el exdirector de operaciones de OceanGate, David Lochridge, declaró que a menudo se enfrentaba a Rush y que tenía la impresión de que la empresa solo se dedicaba a ganar dinero. «La idea de la empresa era ganar dinero», declaró Lochridge. «Había muy poco de ciencia».
Lochridge y otros testigos anteriores ofrecieron la imagen de una empresa impaciente por colocar en el agua sus embarcaciones de diseño poco convencional. El accidente desencadenó un debate mundial sobre el futuro de la exploración submarina privada.
Se espera que la audiencia se prolongue hasta el viernes y que en ella participen más testigos.
Los guardacostas señalaron al comienzo de la audiencia que el sumergible no había sido sometido a una revisión independiente, como es práctica habitual. Este hecho y el inusual diseño de Titán lo sometieron a escrutinio en la comunidad de exploración submarina.
OceanGate, con sede en el estado de Washington, suspendió sus operaciones tras la implosión. La empresa no tiene empleados a tiempo completo en la actualidad, pero está representada por un abogado durante la audiencia.
Durante la inmersión final del sumergible, el 18 de junio de 2023, la tripulación perdió el contacto tras un intercambio de mensajes de texto sobre la profundidad y el peso de Titán mientras descendía, y la preocupación creció en el buque de apoyo Polar Prince. Uno de los últimos mensajes de la tripulación del Titán al Polar Prince antes que el sumergible hiciera implosión decía: «todo bien aquí», dijeron los guardacostas.
Cuando se informó que el sumergible había desaparecido, los equipos de rescate enviaron rápidamente barcos, aviones y otros equipos a una zona situada a unas 435 millas (700 kilómetros) al sur de St. John’s, Terranova. Según los guardacostas, los restos del Titán fueron hallados en el fondo del océano a unos 300 metros de la proa del Titanic. Nadie a bordo sobrevivió.
OceanGate declaró que coopera plenamente con las investigaciones de la Guardia Costera y la NTSB desde su inicio. Titán realizaba viajes al lugar donde se hallaron los restos del Titanic desde 2021.
Por Michael Casey
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