FORT LAUDERDALE, Florida— Una exniñera se declaró culpable de homicidio involuntario el miércoles por la muerte en 2019 de un hombre al que fue acusada de incapacitar cuando era un bebé hace 40 años y fue condenada a tres años de prisión, admitiendo finalmente que le golpeó numerosas veces.
Terry McKirchy, de 62 años, aceptó un acuerdo de culpabilidad por la muerte de Benjamin Dowling, que falleció a los 35 años tras una vida de graves discapacidades causadas por una hemorragia cerebral que sufrió en 1984 cuando tenía 5 meses mientras estaba en la casa suburbana de McKirchy en Fort Lauderdale.
Los investigadores creyeron durante mucho tiempo que ella le causó la lesión al zarandearle, pero siempre negó haberle hecho daño incluso después de declararse culpable en 1985 de haberle lesionado.
Rae y Joe Dowling dijeron tras la vista que se alegran de que McKirchy admitiera hacerle daño a su hijo, pero que nada le devolverá ni le dará la vida que habría tenido si ella no lo hubiera hecho. Nunca caminó, habló ni comió por sí mismo y pasó su vida en una silla de ruedas.
«Tendrá que vivir con esto», dijo Rae Dowling.
«Sólo tenemos que ser fuertes y seguir adelante», dijo Joe Dowling.
En una carta de disculpa leída a los padres de Dowling por su abogado, el defensor público adjunto David Fry, McKirchy dijo que se sentía abrumada y agotada por el cuidado de numerosos niños y lo golpeó, causándole lesiones. Pero no dio más detalles.
Antes del acuerdo, fue acusada de asesinato en primer grado y se enfrentaba a una posible cadena perpetua.
«Fue en un estado de impulso y rabia cuando golpeé a Benjamin mientras él y otros niños lloraban», escribió. «Su vida y la de Benjamin fueron verdaderamente dañadas por mí y lo siento de verdad».
Esposada y vestida con un overol naranja de la cárcel, McKirchy no mostró emoción alguna durante los 90 minutos que duró la vista mientras se leía su carta, mientras la madre y la hermana de Dowling hablaban de su vida o durante un montaje fotográfico que lo mostraba a lo largo de los años con su familia.
«Benjamin nos enseñó a todos muchas lecciones valiosas, y todos los que conocieron a Benjamin fueron mejores porque le conocieron», dijo Rae Dowling al juez de circuito George Odom Jr. durante la vista.
Pam Chestnutt, su antigua mejor amiga y prima de Benjamin, declaró ante la corte que sabía que McKirchy tenía mal carácter, pero que no la creyó capaz de hacer daño a un bebé de esa manera, aunque con el tiempo se dio cuenta de que sí podía. Dijo que lo que más le dolía era que en los días posteriores a que Benjamin resultara herido, McKirchy le dijera repetidamente que no le hizo daño.
«Te sentaste conmigo cara a cara y negaste haberle hecho algo a ese bebé. Me dijiste que Benjamin se cayó del sofá», le dijo a McKirchy. «Me mentiste directamente a la cara».
Un gran jurado del condado de Broward acusó a McKirchy, que ahora vive en Sugar Land,Texas, de asesinato en primer grado en 2021, después de que una autopsia concluyera que Dowling murió a causa de sus lesiones de décadas. Había ingresado voluntariamente en la cárcel del condado de Broward en mayo para comenzar su condena después de que el acuerdo estuviera a punto de cerrarse. La fiscal Pascale Achille dijo que el caso llevó tres años porque los abogados de McKirchy tuvieron que hacer su propia investigación y luego hubo que negociar un acuerdo.
No es la primera vez que McKirchy acepta un trato en relación con las lesiones de Dowling, ya que recibió una condena excepcionalmente leve tras declararse inocente de intento de asesinato en 1985. Embarazada entonces de seis meses de su tercer hijo y enfrentándose a penas de entre 12 y 17 años de prisión, fue condenada a pasar los fines de semana en la cárcel hasta dar a luz. Después fue puesta en libertad y en libertad condicional durante tres años.
En aquel momento, insistió en que era inocente y dijo a los periodistas que tenía «la conciencia tranquila». Dijo entonces que aceptó el acuerdo porque quería dejar atrás el caso y estar con sus hijos.
Los fiscales calificaron la sentencia de «terapéutica», pero no dieron explicaciones en ese momento. Ryal Gaudiosi, entonces abogado de oficio de McKirchy, dijo que la sentencia era «justa dadas las circunstancias». Murió en 2009.
Achille dijo que no puede explicar por qué McKirchy recibió una sentencia tan leve hace 40 años, excepto para decir que «eran otros tiempos».
Rae y Joe Dowling llevaban casados cuatro años cuando Benjamin nació el 13 de enero de 1984. Ambos Dowling trabajaban, así que contrataron a McKirchy, que entonces tenía 22 años, para que lo cuidara en su casa.
Rae Dowling declaró a los investigadores que, cuando recogió a Benjamin de manos de McKirchy el 3 de julio de 1984, su cuerpo estaba inerte y tenía los puños cerrados. Lo llevó corriendo al hospital, donde los médicos llegaron a la conclusión de que había sufrido una hemorragia cerebral a causa de las fuertes sacudidas. McKirchy fue detenida a los pocos días.
Los Dowling dijeron a la prensa en 1985 que se quedaron atónitos cuando los fiscales les comunicaron, minutos antes de la vista, el acuerdo al que llegaría McKirchy. El miércoles dijeron que seguían aturdidos por la sentencia.
Los Dowling tuvieron dos hijos más y llevaban a Benjamin a sus partidos y actuaciones mientras crecían. El montaje fotográfico durante la vista mostró que su familia se esforzó por hacerle partícipe de las salidas escolares y familiares, bodas, vacaciones y otros hitos.
«Cuando era niño, Benjamin me enseñó a mí y a muchas otras personas, lecciones invaluables sobre compasión, empatía, paciencia y comprensión”, dijo su hermana menor, Melissa Dowling. «La presencia de Benjamin fue una fuente constante de inspiración. Nunca caminó ni habló ni tuvo la oportunidad de decir ‘Te amo'».
La familia se trasladó a la costa del Golfo de Florida a finales de los noventa. Benjamin murió en su casa el 16 de septiembre de 2019.
«Era muy fuerte. Pensábamos que viviría para siempre», dice su madre.
Con informacion de Terry Spencer
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