Según un nuevo estudio, los niños con trastorno del espectro autista (TEA) presentan poblaciones microbianas alteradas en el tubo digestivo, lo que podría allanar el camino hacia nuevas oportunidades diagnósticas y terapéuticas.
El estudio, publicado en la revista Nature Microbiology el 8 de julio, investigó la relación entre el autismo y el microbioma intestinal del tracto digestivo humano.
Se tomaron muestras fecales de 1627 niños de Hong Kong, algunos autistas y otros no. Los niños tenían entre 1 y 13 años, y casi el 25% eran mujeres.
Los investigadores descubrieron que «14 arqueas, 51 bacterias, 7 hongos, 18 virus, 27 genes microbianos y 12 vías metabólicas estaban alterados» en los niños autistas.
«Este estudio aporta pruebas convincentes del papel del microbioma intestinal en el TEA y destaca el potencial de enfoques diagnósticos y terapéuticos innovadores», declaró a The Epoch Times el profesor Qi Su, autor del estudio, en un correo electrónico.
Los investigadores propusieron que el microbioma intestinal podría convertirse en una herramienta diagnóstica no invasiva del autismo.
El Sr. Qi señaló que el autismo suele diagnosticarse durante la primera infancia, lo que hace que el análisis del microbioma intestinal sea «especialmente relevante» en este grupo de edad.
Los niños con autismo suelen presentar problemas gastrointestinales, e investigaciones recientes sugieren que los problemas de salud intestinal podrían estar relacionados con cambios en las comunidades microbianas.
«Comprender estas asociaciones puede ayudar a desarrollar herramientas de diagnóstico precoz y terapias específicas».
«Se observan sistemáticamente desequilibrios microbianos específicos, conocidos como disbiosis, en individuos con TEA. Estos desequilibrios pueden afectar a la producción de metabolitos que influyen en la función cerebral y el comportamiento, lo que ilustra el papel fundamental que desempeña el eje intestino-cerebro en el TEA».
Los investigadores estaban afiliados a instituciones con sede en Hong Kong. Algunos de los autores declararon tener intereses contrapuestos.
Uno de ellos era miembro del consejo del Centro Médico de la Universidad China de Hong Kong (CUHK) y accionista de GenieBiome Ltd. Otro investigador fue miembro del consejo asesor de Pfizer y Janssen.
Algunos autores fueron nombrados inventores de solicitudes de patentes de la CUHK y del Microbiota I-Center (MagIC) relacionadas con el uso diagnóstico y terapéutico de los microbiomas.
Cuestiones relacionadas con el microbioma
Otros muchos estudios han hallado vínculos entre el microbioma intestinal y el autismo infantil. Un estudio de abril de 2024 que siguió a más de 16 mil individuos desde su nacimiento hasta los 20 años descubrió que una alteración de la flora intestinal durante los primeros años podría estar relacionada con el autismo.
Se descubrió que ciertas bacterias intestinales, como la citrobacter, eran más prevalentes en niños a los que posteriormente se diagnosticaron trastornos del neurodesarrollo. Los niños propensos a desarrollar autismo carecían de abundantes bacterias intestinales como Coprococcus y Akkermansia.
«Coprococcus y Akkermansia muciniphila tienen posibles efectos protectores. Estas bacterias se correlacionaron con sustancias importantes en las heces, como la vitamina B y precursores de neurotransmisores que desempeñan papeles vitales orquestando la señalización en el cerebro», dijo la primera autora del estudio, Angelica Ahrens, en un comunicado.
«En general, observamos déficits en estas bacterias en niños que más tarde recibieron un diagnóstico neurológico del desarrollo», escribió.
Un estudio realizado en 2022 por investigadores de la Universidad Estatal de Arizona descubrió que la terapia de transferencia de microbiota ofrecía una mejora a largo plazo de la salud intestinal de los niños con autismo. La terapia consiste en transferir bacterias intestinales sanas a los niños.
Khemlal Nirmalkar, autor principal del estudio, dijo que su investigación puso de relieve mejoras entre los niños autistas después de la terapia.
«Nuestro objetivo a largo plazo es comprender el papel funcional del microbioma intestinal, llenar el vacío de conocimientos sobre el eje intestino-cerebro en el autismo e identificar dianas terapéuticas para mejorar la salud gastrointestinal y el comportamiento de los niños autistas», afirmó.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), aproximadamente uno de cada 36 niños estadounidenses padece autismo. La afección es casi cuatro veces más común entre los niños que entre las niñas.
Un informe de los CDC de marzo de 2023 reveló que uno de cada 36 niños de 8 años tenía autismo, frente a uno de cada 44 en 2018. Esto es mucho peor que la estimación de uno de cada 150 del año 2000.
Entre 2009 y 2017, a uno de cada seis niños de entre 3 y 17 años se le diagnosticó una discapacidad del desarrollo, incluidos autismo, TDAH y parálisis cerebral.
Aunque se desconoce la razón exacta del aumento vertiginoso de las tasas de autismo, las explicaciones van desde la genética a factores de riesgo ambientales como la mayor edad de los padres.
Algunos estudios demostraron que la exposición infantil a determinados materiales, como el aluminio, puede ser una de las causas del trastorno. El aluminio se utiliza ampliamente en envases de alimentos y muchos productos sanitarios, desde antiácidos hasta vacunas.
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