Los niños de 17 años o menos tienen un bajo riesgo de padecer problemas de salud graves, según un estudio internacional que examina los factores de riesgo de resultados graves en niños con COVID-19 en 10 países.
En el estudio observacional, publicado en la revista Journal of the American Medical Association (JAMA) Network Open el 11 de enero, participaron científicos que siguieron a más de 10,300 pacientes pediátricos en 41 servicios de urgencias de Estados Unidos, Canadá, Argentina, Australia, Singapur, España, Italia, Nueva Zelanda, Costa Rica y Paraguay.
De los 10,382 pacientes, 3221 dieron positivo por COVID-19 al acudir al servicio de urgencias entre el 7 de marzo de 2020 y el 15 de junio de 2021. Entre los niños positivos por COVID-19, 735 (22.8 por ciento) fueron hospitalizados y de ellos, 107 (3.3 por ciento) experimentaron resultados graves en un plazo de 14 días.
«Afortunadamente, para los niños con COVID-19 el riesgo de desarrollar una enfermedad grave al salir de urgencias es muy bajo», afirmó en un comunicado de prensa el Dr. Todd Florin, codirector del estudio y director de investigación en medicina de urgencias del Hospital Infantil Ann & Robert H. Lurie de Chicago. «Nuestros hallazgos pueden tranquilizar a los padres y a los médicos en el caso de los niños que están lo suficientemente bien como para ser atendidos en la comunidad, al mismo tiempo que proporcionan información importante sobre qué niños pueden correr un riesgo especial de sufrir resultados graves».
Los investigadores definieron un resultado grave como la aparición de una afección cardíaca, un trastorno respiratorio, una infección, un problema neurológico o una muerte. «En ausencia de documentación de uno de los acontecimientos mencionados, se consideró que la realización de cualquiera de las siguientes intervenciones representaba un resultado grave: drenaje torácico, oxigenación por membrana extracorpórea [una máquina de soporte vital], soporte inotrópico, ventilación con presión positiva (invasiva o no invasiva) y terapia de sustitución renal».
El Dr. Stephen Freedman, pediatra de la Facultad de Medicina Cumming de Calgary, dijo que el estudio intentó «cuantificar la frecuencia y los factores de riesgo de los resultados graves» en los pacientes pediátricos de la COVID-19.
«Descubrimos que la edad avanzada, tener una enfermedad crónica preexistente y la duración de los síntomas eran factores de riesgo importantes para los resultados graves», dijo Freedman.
Los investigadores descubrieron que haber tenido un episodio previo de neumonía y buscar atención de urgencia entre cuatro y siete días después de los síntomas iniciales, en lugar de «0-3 días antes de buscar atención», estaban asociados a resultados graves.
Este es el primer estudio que identifica «la duración de los síntomas antes del ingreso en el hospital como un factor de riesgo para la COVID-19 pediátrica grave». Los investigadores señalaron que este hallazgo puede «reflejar la historia natural de la infección en los jóvenes, siendo más probable que la progresión de los síntomas que aparecen entre 4 y 7 días conduzca tanto al ingreso hospitalario como a resultados graves».
Las complicaciones graves se produjeron más en los niños de cinco años o más y fueron menos frecuentes en los menores de un año, un hallazgo que difiere de estudios anteriores que habían identificado a los bebés pequeños como un grupo de alto riesgo.
«En contraste con otros estudios, no encontramos que los bebés muy pequeños tuvieran un mayor riesgo de sufrir resultados graves», escribieron los escritores. «En algunos estudios en los que se identificó a los bebés muy pequeños como de mayor riesgo, el resultado de interés fue la hospitalización o el ingreso en la UCI, mientras que nosotros requerimos intervenciones específicas de cuidados intensivos o complicaciones».
El estudio también descubrió que los niños con problemas de salud previos tenían casi el doble de probabilidades de sufrir resultados graves en comparación con los que se consideraban sanos en su visita inicial al servicio de urgencias.
Cabe destacar que no se encontró que el asma fuera un factor de riesgo en los niños con COVID-19, como han sugerido otros estudios.
«Aunque se ha sugerido que el asma es un factor de riesgo de enfermedad grave en los jóvenes con COVID-19, nuestro estudio, así como un estudio basado en un registro en los Estados Unidos, no confirmó esta asociación», dijeron los autores.
Una de las limitaciones del estudio es que los resultados sobrestiman el riesgo de resultados graves en los niños con COVID que fueron reclutados en los servicios de urgencias y «no deben interpretarse como un reflejo del riesgo al que se enfrentan los casos de la comunidad».
Científicos de la Facultad de Medicina Cumming de la Universidad de Calgary, del Hospital Infantil Ann & Robert H. Lurie de Chicago y del Centro Médico de la Universidad de California-Davis codirigieron el estudio.
«Dado que muchos servicios de urgencias de todo el mundo están experimentando una afluencia de pacientes debido a la pandemia de COVID-19, que está poniendo a prueba su capacidad, este estudio ayudará a hacer frente a la oleada proporcionando una estimación del riesgo entre los pacientes pediátricos de COVID-19 examinados en un servicio de urgencias», dijo el Dr. Nathan Kuppermann, codirector del estudio y responsable de medicina de urgencias del Centro Médico de la Universidad de California Davis. «Apoyará a los médicos de urgencias en el triaje de los pacientes pediátricos de forma más eficiente al saber quiénes tienen factores de riesgo de sufrir resultados graves y enfocar la atención de nivel avanzado a los que sí los tienen».
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