Ciertas proteínas sanguíneas detectables años antes del diagnóstico podrían servir como biomarcadores para predecir el cáncer de hígado, según un nuevo estudio. Este descubrimiento podría ofrecer nuevas esperanzas para un cáncer que suele diagnosticarse en una fase tardía, cuando las opciones de tratamiento suelen ser limitadas.
«Las tasas de cáncer de hígado están aumentando rápidamente, y el cáncer de hígado tiene una alta tasa de mortalidad», dijo Xinyuan Zhang, investigador postdoctoral en el Hospital Brigham and Women’s y autor principal del estudio, en un comunicado de prensa. «Pero si podemos diagnosticarlo precozmente, las intervenciones terapéuticas pueden ser potencialmente curativas».
La detección precoz es clave para mejorar las tasas de supervivencia
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU., cada año se diagnostica cáncer de hígado a unos 36 mil estadounidenses. La enfermedad tiene una elevada tasa de mortalidad, cobrándose la vida de 19 mil hombres y 9 mil mujeres cada año.
La tasa de incidencia del cáncer de hígado se ha triplicado y la de mortalidad se ha más que duplicado desde la década de 1980, según la Sociedad Americana del Cáncer.
Los síntomas del cáncer de hígado en sus primeras fases pueden no ser perceptibles o aparentes, según los CDC. Una vez diagnosticado, el cáncer suele estar avanzado, lo que dificulta el tratamiento. La tasa de supervivencia relativa a 5 años cuando el cáncer ha hecho metástasis (se ha extendido a otras partes del cuerpo) es sólo del 4 por ciento. Sin embargo, si el cáncer está localizado en el momento del diagnóstico, la tasa de supervivencia relativa a 5 años aumenta hasta el 37 por ciento.
«Necesitamos una forma de detectar este tipo de cáncer lo bastante pronto como para intervenir mediante cirugía o trasplante de hígado y tratar la enfermedad antes de que se convierta en metastásica», afirma Zhang.
Cuatro proteínas podrían predecir el cáncer de hígado
El equipo de investigación, formado por investigadores del Mass General Brigham, el Brigham and Women’s Hospital, el Beth Israel Deaconess Medical Center y la Universidad de Yale, buscó una solución en las proteínas sanguíneas.
Emplearon proteómica, un método para elaborar perfiles de proteínas, con el fin de desarrollar un modelo capaz de predecir qué proteínas sanguíneas podrían estar presentes en las primeras etapas del cáncer de hígado. Esto les posibilitó analizar simultáneamente más de 1300 proteínas, según el estudio publicado en el Journal of the National Cancer Institute.
«Siempre ha sido difícil identificar biomarcadores de enfermedades muy específicos en la sangre utilizando herramientas tradicionales», afirmó en un comunicado de prensa Towia Libermann, profesora asociada de Medicina del Centro Médico Beth Israel Deaconess y coautora principal del estudio. «Pero esta nueva tecnología nos permite detectar una gama amplia y dinámica de proteínas tanto de alta como de baja abundancia».
El equipo de investigación utilizó la tecnología conocida como SomaScan para escanear muestras de sangre obtenidas de personas una media de 12 años antes de que se les diagnosticara cáncer de hígado. El objetivo era detectar señales de biomarcadores proteínicos que pudieran predecir la aparición de cáncer de hígado mucho antes de que aparecieran los síntomas clínicos.
Tras analizar las muestras de sangre, los investigadores cotejaron los resultados con los historiales médicos de los pacientes para confirmar si esas personas acabaron desarrollando cáncer de hígado.
Los investigadores identificaron 56 proteínas plasmáticas con niveles muy altos en personas con cáncer de hígado. Para el proceso de detección, el equipo redujo la lista a cuatro proteínas —la proteína 1 similar a la quitinasa-3, el factor 15 de crecimiento/diferenciación, la proteína antagonista del receptor de interleucina-1 y la E-selectina— para crear un modelo predictivo. El modelo demostró una mayor precisión en la predicción del cáncer de hígado que otros factores de riesgo tradicionales. La tasa de precisión fue superior al 85 por ciento.
Sin embargo, el equipo de investigadores advirtió que el cribado de biomarcadores podría no ser una panacea. Según Zhang, es necesario seguir investigando con pacientes más diversos y de alto riesgo.
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