El presidente Joe Biden está animando a los inversores a poner su dinero donde está su boca —y donde van miles de millones en créditos fiscales federales y subvenciones— para estimular un impulso de la energía renovable que está siendo empantanado en atolladeros intratables debido a un proceso regulatorio engorroso y sus propias políticas contradictorias, sostienen los críticos.
Estos vientos chocan entre sí en las llanuras salobres y los valles desérticos de Nevada, donde subsiste la única mina de litio del país y más de 80 proyectos de litio siguen suspendidos en un largo purgatorio de permisos o cojean hacia un desarrollo preliminar muy retrasado con aprobaciones provisionales y condicionales.
El litio es el «oro blanco» del desarrollo de la «energía verde». Junto con el cobre, el níquel y el cobalto, es uno de los minerales y metales fundamentales que alimentan las baterías recargables de los vehículos eléctricos, los paneles solares, los aerogeneradores y los circuitos de la vida contemporánea, como los teléfonos móviles y los ordenadores portátiles.
Según la Agencia Internacional de la Energía, el mercado mundial del litio se multiplicará por seis entre 2020 y 2030. Se prevé que la demanda se multiplique por seis entre 2030 y 2040 y por diez en 2050. Al igual que ocurre con el cobre, el níquel y el cobalto, Estados Unidos tiene abundantes yacimientos de litio, más que suficientes para satisfacer las necesidades de producción nacional y ser una fuerza dominante en el mercado mundial.
El Servicio Geológico de Estados Unidos calcula que hay al menos 14 millones de toneladas métricas de este metal de color blanco en yacimientos repartidos por todo el país, incluidos grandes yacimientos en el Cinturón de Estaño-Espodumeno de Carolina del Norte, el «Valle del Litio» de California y Nevada.
Sin embargo, Estados Unidos solo produce el 1 por ciento de la oferta mundial de litio, y los esfuerzos por aumentar la producción nacional se ven atrapados habitualmente en bloqueos normativos, limbos de permisos que duran años y litigios exhaustivos.
Por eso invertir en el desarrollo del litio, o en cualquier actividad extractiva en Estados Unidos, es una mala apuesta, sostiene Ian Lange, director del programa de economía mineral y energética de la Escuela de Minas de Colorado.
Algunos obstáculos, como la concesión de permisos y la redundancia normativa, pueden remediarse a través de la legislación, pero eso no está en el horizonte del Congreso a pesar de los llamamientos bipartidistas a la reforma, dijo.
«Todo el mundo habla de los permisos, pero no creo que alguien tenga una buena respuesta», declaró a The Epoch Times. «Eso hay que resolverlo de alguna manera y yo diría que ningún partido tiene una buena idea».
En enero de 2023, el Departamento del Tesoro ordenó que los minerales y metales críticos necesarios para satisfacer la demanda de electricidad, que aumenta drásticamente, deben ser de origen nacional.
Según Lange, se trata de un deseo, sobre todo cuando se ve socavado por los obstáculos burocráticos contradictorios impuestos por Biden que amenazan con denegar, o han hecho descarrilar, los mismos proyectos propuestos de litio de Nevada, cobre de Arizona, níquel de Minnesota y cobalto de Idaho incentivados por la administración.
Mientras que la Ley de Reducción de Infraestructuras (IRA) de 2022 destina miles de millones a la investigación y el desarrollo de pilas de combustible de hidrógeno y otras energías verdes, no se destina ni un céntimo a la excavación.
«La IRA ignora totalmente la minería. De los préstamos que ha concedido [la Administración], no son para la minería, sino para el procesamiento», dijo Lange. «En la IRA no hay esencialmente apoyo a la minería. Solo hay apoyo al procesamiento».
Aunque la administración Biden está impulsando las energías renovables en una «transición forzada» para cumplir sus objetivos de energía nacional libre de carbono para 2035 y de emisiones netas nulas para 2050, sus políticas reguladoras siguen siendo obstinadamente hostiles a las industrias extractivas, dijo.
El Sr. Lange dijo que la administración «quiere estas tecnologías que necesitan minerales críticos, pero los minerales críticos significan que hay que mover tierra», y eso, en esencia, significa raspar el óxido regulatorio que recubre la moribunda industria minera de la nación.
Un tema emergente para la campaña de 2024
Cómo hacerlo es un tema de campaña, especialmente en el oeste intermontañoso. Nevada U.S. Sens. Catherine Cortez Masto (D-Nevada) y Jacky Rosen (D-Nevada)—que se enfrenta a un reto de reelección en noviembre—firmaron una carta el 14 de febrero pidiendo al Sr. Biden que conceda un crédito fiscal contra el coste de extracción de las minas de litio propuestas.
En la carrera por la gobernación de Utah, el aspirante republicano Carson Jorgensen critica con frecuencia al actual gobernador republicano, Spencer Cox, por no apoyar abiertamente a los legisladores estatales y del Congreso en su presión por el control estatal de las tierras federales para reactivar las economías mineras.
«Se habla mucho de ello, pero no se han visto grandes avances», declaró a The Epoch Times. «Desde el litio al uranio, pasando por el petróleo y el gas natural, toda nuestra energía está básicamente controlada por el gobierno federal. Sí, queremos proporcionar esto al país, pero va a hacer falta un gran empuje contra el gobierno federal y el liderazgo [del Sr. Cox] que tenemos ahora mismo no está dispuesto a hacerlo».
Los candidatos al Congreso de Utah, Arizona y Nevada—incluidos algunos demócratas—entrelazan el desarrollo crítico de los minerales con las fricciones de larga data con la gestión federal de la tierra y las políticas energéticas con la necesidad de enmendar las leyes mineras y reparar los daños causados a las comunidades expoliadas por las operaciones mineras del pasado.
Entre los contendientes del Partido Republicano que aspiran a desbancar a la diputada Susie Lee (D-Nevada) en el Distrito 3 del Congreso de Nevada, en la zona de Las Vegas, el aspirante Drew Johnson dijo que reactivar la industria minera del país no es solo una necesidad económica, sino que es vital para la seguridad de la nación.
«Esto es algo de lo que soy muy consciente y es muy frustrante pensar que podemos ser líderes en litio, pero en lugar de eso tenemos que ir a buscar el litio que necesitamos para nuestras nuevas tecnologías a China, que, por supuesto, es la principal amenaza de la nación», dijo, haciendo una pausa para añadir: «Estoy hablando con un señor que escribe para The Epoch Times, así que no necesito [decírselo]».
Nacidos muertos en un mercado monopolizado
Sin embargo, eso no cambiará sin un aumento drástico de las subvenciones federales para mantener en funcionamiento las minas no rentables, tal vez durante años, dijo el Sr. Lange, lo que sería una perspectiva muy impopular, especialmente entre los halcones fiscales y los republicanos que ya critican las inversiones en energías renovables de la administración, que dicen que vienen a expensas del desarrollo del petróleo y el gas.
«Yo diría que comprender el mercado en el que nos movemos es un primer paso importante», pero parece que la Administración y el Congreso no lo han dado.
«No hay mucha gente que hable de las minas de EE.UU. que han intentado abrirse y se han encontrado con este problema: China es el cártel-monopolista del mercado», dijo Lange. «Si no quieren que abras, es bastante fácil para ellos decir: “Oye, [a] todos los clientes potenciales, vamos a reducir el coste del [mineral/metal] que esta nueva mina podría estar intentando venderte”.
Y con eso, «mueren esos proyectos», que nacen muertos incluso después de años de luchas reguladoras y litigiosas, como la mina de cobalto de Idaho de la australiana Jervois Global, que iba a abrir en marzo pero sigue cerrada por la caída de los precios.
«¿Por qué era tan bajo el precio del cobalto? Los chinos estaban produciendo toneladas para, ya sabes, hundir el precio», dijo. «¿Por qué firmaría alguien un contrato ‘con la nueva mina’ cuando pueden obtener un precio realmente bueno» de los productores chinos?, se preguntó Lange.
Esa certeza espera a los intentos estadounidenses de producir litio nacional, incluidos los 80 proyectos propuestos en Nevada, dijo el Sr. Lange. Mientras que la tonelada métrica de carbonato de litio alcanzó los USD 84,000 en noviembre de 2022, el 29 de abril cotizaba a USD 13,540 la tonelada métrica.
Sin embargo, no hay ningún plan o política para subsidiar o ayudar a las operaciones mineras a obtener el impulso productivo para competir.
«Creo que es por ahí por donde debería ir la conversación», dijo Lange. «Nos enfrentamos a un cártel monopolístico, así que no se trata de decir: bueno, si consiguieran algo de capital, estarían bien, o si construyéramos una ratonera mejor, caváramos un poco más profundo, estaríamos bien, ¿verdad? China puede hundir el precio cuando quiera».
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