Una corte federal de apelaciones desestimó un caso presentado por dos estudiantes de la Universidad Estatal de Oregón que alegaban que la escuela incumplió los contratos con ellos al trasladar las clases presenciales a un sistema de clases online durante la pandemia de COVID-19 y aun así cobrar la matrícula completa.
En una opinión emitida el 8 de julio, un panel de tres jueces de la Corte de Apelaciones de Estados Unidos para el Noveno Circuito confirmó por unanimidad el fallo de una corte inferior, que encontró que los demandantes podrían haber aceptado el reembolso completo que la universidad había ofrecido.
Los demandantes, los estudiantes Danielle Pranger y Garrett Harris, pagaron la matrícula del semestre de primavera de 2020, cuando la OSU cerró su campus y pasó a la enseñanza online en respuesta a la pandemia. Continuaron inscribiéndose en cursos online para la primavera de 2020 y los semestres posteriores.
En marzo de 2021, Pranger y Harris demandaron a la OSU por presunto incumplimiento de contrato. Argumentaron que la universidad había prometido brindar clases presenciales y acceso a servicios en el campus a cambio de la matrícula y las tasas, pero finalmente no cumplió esa promesa después de cambiar a un entorno de aprendizaje remoto.
En un intento por lograr que se desestimara el caso, la OSU argumentó que las órdenes de quedarse en casa del gobernador de Oregón habían hecho imposible cumplir ese contrato.
La universidad pública argumentó, además, que los 2 estudiantes aceptaron un contrato nuevo y modificado, ya que optaron por continuar con las clases online a pesar de que se les brindó la opción de recibir un reembolso completo sin penalización académica.
El juez federal de distrito Marco Hernández estuvo de acuerdo con ambos argumentos. En su dictamen de mayo de 2023 en el que desestimó la demanda, el juez enfatizó que los estudiantes “pagaron afirmativamente la matrícula” y completaron las clases, aunque la OSU anunció que las clases se realizarían de forma remota antes de que comenzara el semestre de primavera de 2020.
“Los demandantes no habrían sufrido ninguna pérdida, financiera o de otro tipo, si hubieran optado por pausar o incluso interrumpir su educación en OSU”, escribió el juez Hernández. “Al pagar la matrícula completa y asistir a clases durante cada período en el que solo se brindaba instrucción a distancia, los demandantes manifestaron inequívocamente su consentimiento a los términos modificados de los contratos”.
El dictamen del 8 de julio reafirmó la sentencia. Según el Noveno Circuito, los estudiantes de la OSU celebraron un contrato modificado con la escuela cuando continuaron sus inscripciones, recibieron créditos académicos y no solicitaron un reembolso de sus matrículas y tasas.
La demanda contra la OSU se enmarca en una oleada de litigios relacionados con la adopción de clases online por parte de las universidades en 2020, al inicio de la pandemia de COVID-19. En todo el país, distintas cortes de apelaciones han confirmado y revocado desestimaciones de cortes inferiores.
En abril de 2023, la Corte de Apelaciones de Estados Unidos para el Segundo Circuito revocó el fallo de una corte inferior que permitía que se tramitara una demanda que solicitaba el reembolso de la matrícula y las tasas de la Universidad de Nueva York. En apelación, el Segundo Circuito dictaminó que la relación entre una universidad y sus estudiantes es “de naturaleza contractual” y que las promesas específicas establecidas en el material promocional de una escuela pueden “establecer la existencia de un contrato implícito”.
Más recientemente, en enero, la Universidad George Washington pagó 5.4 millones de dólares para llegar a un acuerdo con exalumnos que presentaron una demanda por incumplimiento de contrato. El acuerdo se alcanzó después de que la Corte de Apelaciones de los Estados Unidos para el Circuito de DC reactivó la demanda.
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