GAINESVILLE, Fla.— Caminando desde su apartamento a clases y luego hacia las instalaciones de baloncesto de la Universidad de Florida, Olivier Rioux posa para docenas —a veces cientos— de fotos al día.
Tomas verticales, por supuesto. De otra manera, Rioux no encajaría en el encuadre.
«Con 7 pies y 9 pulgadas (2.36 metros de altura), Rioux es, de hecho, el ‘BMOC’, el ‘hombre más grande del campus’ definitivamente: el hombre más grande de todos los campus».
El novato de Florida, un canadiense despreocupado que tiene un lugar en el libro de los Récord Guinness como el adolescente más alto del mundo, también hará historia en el baloncesto cuando juegue para los Gators, que están clasificados en el puesto 21, esta temporada. El alegre chico conocido como «Oli» se convertirá en el más alto en jugar baloncesto universitario, superando al alto de 7 pies y 7 pulgadas (2.31 metros), Kenny George, de UNC Asheville (2006-08).
Él mide 2 pulgadas más que los gigantes de la NBA Gheorghe Mureșan y Manute Bol, y 3 pulgadas más que populares jugadores altos como Yao Ming, Tacko Fall y Shawn Bradley.
«Te hacen preguntas todos los días», dijo Rioux, a quien le gusta dibujar en su tiempo libre. «No tienes ni un solo segundo para ti mismo cuando estás afuera, lo cual no me molesta porque mi hermano y mi papá son altos. Y, solíamos salir en familia. Así era, y eso no se puede cambiar porque la gente es curiosa».
Sus compañeros de equipo en la universidad ya se acostumbraron a ello.
«Es realmente raro mirar hacia arriba a alguien», dijo el pívot de 7 pies y 1 pulgada (2.15 metros), Micah Handlogten. «Pero estar cerca de él casi todos los días es diferente de cuando estás en público con él. La gente normalmente me pregunta: Eres muy alto. ¿Juegas baloncesto?»Ahora, nadie me dice una palabra. Todo el mundo lo mira. Es una locura. Él no lo evita».
Riux lo acepta con entusiasmo. Acepta las miradas, las preguntas y todas las peticiones.
«Ser canadiense ayuda», bromeó. «Te acostumbras. Hablar con la gente es agradable porque sienten curiosidad, y eso no se puede cambiar».
Rioux se prepara trabajando duro para el baloncesto de División I, pero nadie espera que sea una estrella en este nivel, al menos no de inmediato. Los Gators sí esperan que Rioux sea el favorito de los aficionados, comenzando con su partido inaugural de la temporada contra USF el lunes por la noche. El entrenador Todd Golden predice que será una experiencia como ninguna otra, con cánticos para Rioux al final de los partidos.
«Ese lo podemos ver venir a millas de distancia», dijo Golden. «Alrededor del 95 por ciento de mis conversaciones con gente al azar sobre nuestro equipo son sobre él. Es la primera vez que estamos clasificados desde 2019 y es como, ‘Oye, entrenador, estamos muy emocionados de ver a Oli este año’. Y lo entiendo, hombre. Es una persona verdaderamente única».
Rioux creció en Terrebonne, Quebec, y se dio cuenta desde una edad temprana de que era diferente. Era más alto que la mayoría de sus maestros en la escuela primaria, superó la marca de 6 pies (1.82 metros) a los 8 años y alcanzó los 7 pies (2.13 metros) el verano antes de empezar séptimo grado.
Su mamá mide 6 pies 2 pulgadas (1.88 metros), su papá 6 pies 8 pulgadas (2.032 metros) y su hermano mayor 6 pies 9 pulgadas (2.057 metros).
«En casa de mi abuela, teníamos una pared donde mi hermano y yo solíamos medirnos. Y un día, ¡zas!, mi hermano desapareció», dijo Rioux, recordando el día en que «oficialmente» superó a toda la familia.
En Canadá, que es su hogar, Rioux tiene varios artículos hechos a la medida para hacer su vida más cómoda, lo más notable es su cama. Sin embargo, en el campus, apenas cabe de forma diagonal en un colchón tamaño queen.
Tiene que agacharse para pasar por casi todas las puertas y a menudo se golpea la cabeza. Usa un calzado de talla 20, la mayor parte de su vestuario está hecho de ropa del equipo y no se atreve a andar en scooter (patineta) porque «no me fío de mí mismo». Y encajar en un escritorio de aula es más cómico que un base tratando de bloquearlo.
Comenzó a jugar baloncesto a los 5 años y terminó en IMG Academy en Sarasota, a unas tres horas al sur de Gainesville, para la secundaria. Recibió ofertas de UC Irvine y Morehead State, pero terminó en Florida como un walk-on preferido.
Es uno de los seis jugadores internacionales en la plantilla de Golden y es un claro proyecto, a pesar de haber participado en varios eventos de la FIBA con la selección canadiense, incluyendo la Copa América U18 de 2024 y la Copa Mundial U19 de 2023.
«Lo mejor es que pensamos y creemos que tiene potencial para jugar en algún momento», dijo Golden. «Es más que un chico de 2.36 metros. Logró momentos realmente buenos en la práctica, es muy fácil de entrenar y estoy muy emocionado por llegar a este punto y ver lo que podrá lograr el próximo año y por ver cómo se desarrollará su juego.
Rioux progresó en solo unos meses. Su movilidad y coordinación mejoraron —puede envolver su pierna alrededor de su cabeza— junto con su condición física. Golden aún espera que use su físico de 305 libras para volverse ‘más dominante’ en la zona de ataque.
«Tiene destellos en las prácticas donde hace algunas jugadas y uno se queda boquiabierto'», dijo Golden. «Obviamente, no podemos hacer eso con nadie más».
Rioux puede hacer mates sin despegar los pies del suelo y tiene un tiro de gancho casi imparable. Lleva el número 32 por su admiración hacia los miembros del Salón de la Fama del Baloncesto Magic Johnson y Shaquille O’Neal, otro jugador de 7 pies (2.13 metros).
Le gustaría modelar su juego en torno al ex pívot de Purdue, Zach Edey (7 pies 4 pulgadas), y la superestrella francesa Victor Wembanyama (7 pies 3 pulgadas), quien actualmente es considerado el estándar de oro para los jugadores de 7 pies.
—»Oh Dios mío»—, exclamó Rioux efusivo.
La mayoría de la gente tiene la misma reacción cuando lo ve por primera vez. Es más alto que sus compañeros de equipo y de clase, y casi cada foto que le toman se vuelve viral.
«No busca la atención, pero tampoco se molesta con la gente que pregunta», dijo Handlogten. «Lo acepta porque es parte de él, y le encanta. Si alguien se acerca y pide fotos, él dice: ‘Sí, por supuesto’. Y siempre tiene esa gran sonrisa en su rostro. Es increíble».
Por Mark Long.
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