La variante ómicron del coronavirus causante de COVID-19 podría afectar los niveles de inflación y empeorar las interrupciones existentes en la cadena de suministro, conduciendo al país a un crecimiento económico más lento, afirmó el jueves la secretaria del Tesoro de Estados Unidos, Janet Yellen, en la conferencia Reuters Next.
Aunque la economía sigue recuperándose de las restricciones relacionadas con la pandemia y la vida «vuelve a la normalidad» con el «aumento de la vacunación y las dosis de refuerzo», según Yellen, la nueva variante «podría quedarse con nosotros durante bastante tiempo», dando lugar a patrones de comportamiento que podrían contribuir a la inflación.
La variante delta provocó una desaceleración de la economía estadounidense a principios de año y dado lo altamente transmisible que parece la nueva variante, existe una gran incertidumbre en los mercados y entre los gobiernos del mundo.
La variante ómicron se identificó por primera vez en el sur de África y hasta la fecha se conoce que se ha extendido a unas 24 naciones de todo el mundo, incluidos Estados Unidos, Canadá y países de Europa y Asia.
Los síntomas que causa ómicron observados hasta ahora son leves, según los casos de Sudáfrica y Estados Unidos, pero los científicos piden más tiempo para sacar conclusiones definitivas sobre esta última variante.
En Estados Unidos, se prohibieron o restringieron los vuelos procedentes de países del sur de África y los pasajeros que viajan desde estos lugares están sujetos a medidas de control y cuarentena.
«Esperemos que no sea algo que vaya a frenar el crecimiento económico de forma significativa», dijo Yellen. «Hay mucha incertidumbre, pero podría causar problemas significativos. Nosotros todavía estamos evaluando».
Los cierres relacionados con la pandemia en China y el repentino aumento de la demanda de los consumidores tensaron las redes de distribución en todo el mundo, lo que contribuyó a las interrupciones de la cadena de suministro, que podrían verse agravadas por ómicron. Sin embargo, una disminución de la demanda podría aliviar algunas de las tensiones en la cadena de suministro, lo que llevaría a una reducción de las tasas de inflación, dijo Yellen.
«Estoy dispuesta a retirar la palabra transitoria. Estoy de acuerdo en que esa no ha sido una descripción adecuada de lo que estamos tratando», dijo Yellen en la conferencia mundial virtual en relación con la descripción de la inflación actual que aqueja a Estados Unidos, la más alta vista en el país en más de 30 años.
Según la secretaria del Tesoro, la palabra usada en la descripción significa cosas diferentes para diferentes personas. Al respecto dio un paso atrás en su insistencia de que los niveles actuales de inflación sean temporales, un punto de vista que coincidía con el presidente de la Reserva Federal (Fed), Jerome Powell.
El miércoles, Powell cambió su postura respecto al carácter temporal de la inflación. «No estamos en absoluto seguros de ello. La inflación ha sido más persistente y más alta de lo que esperábamos», dijo Powell ante el Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes.
Por su parte los republicanos sostienen que el excesivo gasto público es el que está contribuyendo a la inflación. «Son los múltiples billones de dólares que este Congreso y esta administración están gastando los que están poniendo combustible a las llamas de esta economía», dijo el representante Patrick McHenry (R-N.C.) en la misma audiencia.
Durante la conversación, Yellen dijo que el Plan de Rescate Estadounidense de 1.9 billones de dólares de la administración Biden pudo haber contribuido «en cierta medida» a la inflación, pero que fue sobre todo la ampliación de la pandemia y la demanda de los consumidores lo que ha hecho subir los precios de la economía.
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